Deze foto van OceanGate Expeditions toont een onderzeeër met de naam Titan die werd gebruikt om de wrakstukken van de Titanic te bezoeken. (Foto via AP)
Een onderzeeër die vijf mensen naar de Titanic vervoerde, implodeerde nabij de plaats van de schipbreuk en doodde iedereen aan boord, zeiden de autoriteiten donderdag. Daarmee kwam een tragisch einde aan een sage die een dringende 24-uurs zoektocht en een wereldwijde wake voor het vermiste schip omvatte.

Ambtenaren van de kustwacht zeiden tijdens een persconferentie dat ze de families van de bemanning van de Titan, die sinds zondag vermist was, op de hoogte hebben gebracht.

Het sprankje hoop dat overbleef om de vijf mannen levend te vinden, werd begin donderdag weggevaagd, toen de 96 uur durende zuurstofvoorraad van de onderzeeër naar verwachting zou opraken en de kustwacht aankondigde dat er puin was gevonden op ongeveer 488 meter van de Titanic in de Noord-Atlantische wateren.

"Dit was een catastrofale implosie van het schip", zei schout-bij-nacht John Mauger van het First Coast Guard District.

OceanGate Expeditions, het bedrijf dat de onderzeeër bezat en exploiteerde, zei in een verklaring dat alle vijf mensen in het schip, inclusief CEO en piloot Stockton Rush, "helaas verloren zijn gegaan".

De anderen aan boord waren: twee leden van een vooraanstaande Pakistaanse familie, Shahzada Dawood en zijn zoon Suleman Dawood; Britse avonturier Hamish Harding; en Titanic-expert Paul-Henri Nargeolet.

"Deze mannen waren echte ontdekkingsreizigers die een duidelijke geest van avontuur deelden, en een diepe passie voor het verkennen en beschermen van de oceanen van de wereld", zei OceanGate in een verklaring. "We treuren om het verlies van mensenlevens en vieren de vreugde die ze hebben gebracht aan iedereen die ze kenden."

OceanGate volgt sinds 2021 het verval van de Titanic en het onderwaterecosysteem eromheen via jaarlijkse reizen.

Reddingswerkers haastten zich met schepen, vliegtuigen en ander materieel naar de plek van de verdwijning.

Autoriteiten hoopten dat onderwatergeluiden die dinsdag en woensdag werden gedetecteerd, zouden kunnen helpen hun zoektocht te verkleinen, waarvan het dekkingsgebied was uitgebreid tot duizenden kilometers - twee keer zo groot als Connecticut en in wateren van 4 kilometer diep.

Maar de kustwacht gaf donderdag aan dat de geluiden waarschijnlijk door iets anders dan de Titan werden gegenereerd. "Er lijkt geen verband te zijn tussen de geluiden en de locatie (van het puin) op de zeebodem," zei Mauger.

Mauger zei dat het te vroeg was om te zeggen of de implosie plaatsvond op het moment van de laatste communicatie van de onderzeeër op zondag. Maar het werd niet gedetecteerd door sonarboeien die door zoekploegen werden gebruikt, zei hij, wat suggereert dat het gebeurde, voordat ze enkele dagen geleden arriveerden.

"We hadden overal afluisterapparatuur in het water en hoorden geen tekenen van een catastrofale mislukking", zei hij.

De kustwacht zal in de buurt van de Titanic blijven zoeken naar meer aanwijzingen over wat er met de Titan is gebeurd. Pogingen om de onderzeeër en de overblijfselen van de vijf omgekomen mannen te bergen, zullen ook worden voortgezet, zei Mauger.

Het Witte Huis bedankte de Amerikaanse kustwacht, samen met Canadese, Britse en Franse partners die hielpen bij de zoek- en reddingsacties.

"Onze harten gaan uit naar de families en geliefden van degenen die hun leven hebben verloren op de Titan. Ze hebben de afgelopen dagen een schrijnende beproeving doorgemaakt en we houden ze in onze gedachten en gebeden", aldus de verklaring.

De Titan werd zondag om zes uur 's ochtends gelanceerd en werd zondagmiddag laat gemeld op ongeveer 700 kilometer ten zuiden van St. John's, Newfoundland, terwijl het op weg was naar waar de Titanic meer dan een eeuw geleden zonk. Tegen donderdag, toen de zuurstofvoorraad naar verwachting zou opraken, was er weinig hoop om de bemanning levend te vinden.

Omroepen over de hele wereld begonnen donderdag op het kritieke uur nieuwsuitzendingen met nieuws over de onderzeeër. Het Saudische satellietkanaal Al Arabiya liet een klok in de ether zien die aftelde tot hun inschatting van wanneer de zuurstof mogelijk zou kunnen opraken.

Ten minste 46 mensen reisden met succes op de onderzeeër van OceanGate naar de wraklocatie van de Titanic in 2021 en 2022, volgens brieven die het bedrijf heeft ingediend bij een Amerikaanse districtsrechtbank in Norfolk, Virginia, die toezicht houdt op zaken met betrekking tot de schipbreuk van de Titanic. Maar vragen over de veiligheid van de duikboot werden opgeworpen door voormalige passagiers.

Een collage van de slachtoffers vlnr: Shahzada Dawood (48), Suleman Dawood (19), Paul-Henry Nargeolet (77), Stockton Rush (61) en Hamish Harding (58). De vermiste onderzeeër Titan implodeerde nabij het wrak van de Titanic, waarbij alle vijf mensen aan boord om het leven kwamen.

Een van de eerste klanten van het bedrijf vergeleek een duik die hij twee jaar geleden naar de locatie maakte met een zelfmoordmissie.

"Stel je een metalen buis voor van een paar meter lang met een metalen plaat als vloer. Je kunt niet staan. Je kunt niet knielen. Iedereen zit dicht bij of op elkaar', zegt Arthur Loibl, een gepensioneerde zakenman en avonturier uit Duitsland. "Je kunt niet claustrofobisch zijn."

Tijdens de 2 1/2 uur durende afdaling en beklimming waren de lichten uit om energie te besparen, zei hij, met de enige verlichting die afkomstig was van een fluorescerende gloeistaaf.

De duik werd herhaaldelijk uitgesteld om een probleem met de batterij en de balanceergewichten op te lossen. In totaal duurde de reis 10 1/2 uur.

De onderzeeër had zeven back-upsystemen om naar de oppervlakte terug te keren, inclusief zandzakken en loden pijpen die naar beneden vallen en een opblaasbare ballon.

Nicolai Roterman, een diepzee-ecoloog en docent mariene biologie aan de Universiteit van Portsmouth, Engeland, zei dat de verdwijning van de Titan de gevaren en het onbekende van diepzeetoerisme benadrukt.

"Zelfs de meest betrouwbare technologie kan falen en daarom gebeuren er ongelukken. Met de groei van het diepzeetoerisme moeten we meer van dit soort incidenten verwachten."