Mensen zoeken naar overlevenden in een gebouw dat volledig is ingestort. (Foto: Anadolu)
Het dodental door de dubbele aardbevingen in Venezuela bleef vrijdag stijgen, met minstens 920 doden en meer dan 51.000 vermisten, terwijl de onrust onder de bevolking toenam. De aardbevingen van 7,2 en 7,5 op de schaal van Richter troffen woensdagavond het land en richtten enorme verwoestingen aan, vooral in La Guaira, een kustplaats nabij Caracas, waar talloze gebouwen instortten. Bewoners bekritiseren het gebrek aan actie van de regering bij de reddingsoperaties.

Venezolanen namen vrijdag zelf het initiatief om naar vermiste dierbaren te zoeken, omdat er te weinig overheidsreddingsteams aanwezig waren. Mensen die tussen het puin van hun huizen zochten, meldden dat ze slechts weinig officiële hulp zagen in de zwaarst getroffen gebieden, ondanks dat de autoriteiten een krachtige respons beloofden.

Door het gebrek aan hulp nam de wanhoop toe, terwijl de druk om overlevenden te vinden met elk uur toenam. Vrijdag markeerde bijna twee dagen sinds de ramp. Hulporganisaties benadrukken dat de eerste 48 tot 72 uur cruciaal zijn om mensen levend te bergen, hoewel deze periode kan verlengen als slachtoffers toegang hebben tot voedsel en water.

Ondertussen versnelde de internationale hulp, met tientallen reddingsteams wereldwijd die al in Venezuela zijn aangekomen of spoedig verwacht worden. Jorge Rodríguez, voorzitter van de Nationale Assemblee, zei: "Elke geredde persoon is een wonder. We zullen niets verbergen over de omvang van deze tragedie."

In het noorden van Venezuela doorzochten families de ruïnes van ingestorte gebouwen, zoekend naar familieleden en overblijfselen van hun leven. De overheid deelde voedsel en water uit aan overlevenden in La Guaira, waar een van de zwaarste verwoestingen plaatsvond. Waarnemend president Delcy Rodríguez verklaarde dat haar regering "onvermoeibaar werkt" aan een volledige respons en verwelkomde hulp uit de hele wereld. Ze meldde dat La Guaira onder militaire controle is gebracht en dat meer hulp onderweg is, hoewel bewoners aangeven dat dit slechts een fractie is van wat nodig is.

Verwoeste apartementen na de aardbevingen in Venezuela. (Foto: Anadolu)

De ramp vormt een enorme uitdaging voor Rodríguez, voormalig vicepresident, die in januari aantrad nadat voormalig president Nicolás Maduro door de VS was afgezet en werd gevangen genomen. Venezuela kampt al meer dan tien jaar met economische chaos en veel mensen betwijfelen de legitimiteit van de huidige regering.

Vrijdag meldde men dat het aantal doden waarschijnlijk zal stijgen. Onafhankelijke digitale databases registreerden meer dan 51.000 vermisten. Het aantal gewonden was op vrijdagmiddag opgelopen tot meer dan 3.300, terwijl de autoriteiten al 243 mensen hadden gered.

Volgens de Internationale Organisatie voor Migratie kunnen tot 6,76 miljoen mensen in Venezuela getroffen zijn, waaronder circa 2 miljoen in Caracas. Loyce Pace, regionaal directeur voor de Amerika's van het Rode Kruis, noemt dat "mensen nog steeds bang zijn om hun huizen opnieuw te betreden."

De wanhoop nam vrijdag toe: veel families hadden hun vermisten nog niet gevonden, beschikten over minimale reddingsuitrusting en sliepen op straat. In Catia La Mar, een gemeenschap naast de belangrijkste luchthaven, begonnen mensen basisproducten zoals toiletpapier en voedsel te plunderen. Anderen verzamelden zich rond een civiele pick-up truck die brood en water uitdeelde, waarbij een soldaat moest ingrijpen om het voertuig te laten vertrekken. De parkeerplaats van een apotheek werd omgevormd tot noodopvang met zeilen, hangmatten en tenten.


Venezolaanse autoriteiten meldden dat 861 internationale vrijwilligers uit onder meer Mexico, de VS, El Salvador, Zwitserland en Colombia al aan het werk zijn. Vele anderen worden de komende dagen verwacht. De VN bevestigde dat 1.000 hulpverleners in 25 zoek- en reddingsteams uit de hele wereld onderweg zijn.

Op de belangrijkste snelweg van Venezuela reden konvooien van staatskrachten, hulpverleners en zware machines richting het rampgebied. Op de ramen van een pick-up truck die met dunne matrassen vervoerde was de tekst: "Hulp uit Trujillo" te lezen.

Er waren hoopvolle momenten: op televisie was een jongen te zien die onder luid applaus uit het puin werd gedragen in de wijk San Bernardino in Caracas, terwijl zijn moeder emotioneel zei: "Leandro, ik hou van je." Ook werd een meisje gefilmd dat bedekt met stof en gewikkeld in een trui door reddingswerkers uit een ingestort tien verdiepingen tellend gebouw in La Guaira werd bevrijd. Het gebouw was "platgedrukt als een pannenkoek," aldus José Luis Núñez, hoofd van het reddingsteam van Caracas. Hij prees haar kracht en wil om te leven. Reddingswerkers haalden ook een baby levend onder het puin van een ingestort gebouw vandaan. Ze hebben een moeder geholpen bij de bevalling te midden van de verwoesting in La Guaira, terwijl ze op zoek waren naar vermiste personen.

Reddingswerkers doorzoeken het puin van een ingestort gebouw in Caracas, Venezuela. (Getty Images)

De Amerikaanse geologische dienst meldde dat beide aardbevingen hun epicentrum hadden nabij Morón aan de Caribische kust, ongeveer 170 kilometer west van Caracas. De combinatie van de opeenvolgende aardbevingen en ondiepe seismische bewegingen versterkte de verwoesting, aldus geofysicus Marcos Ferreira van de Geologische Dienst van Brazilië.