Mensen lopen en rijden langs ingestorte gebouwen en puin in Catia La Mar, in de staat La Guaira. (Foto: AFP)
De aardbevingen die Venezuela woensdagavond troffen, hebben een verwoestende tol geëist. Het dodental is volgens gezondheidsminister Carlos Alvarado inmiddels gestegen tot 235. Hij zei in een interview met de staatstelevisie dat hun ziekenhuizen ongeveer 235 patiënten hebben ontvangen die zonder vitale functies arriveerden of die kort na aankomst zijn overleden. Reddingswerkers zoeken koortsachtig naar overlevenden.

Het land werd binnen een minuut getroffen door twee zware aardbevingen: een voorschok van 7.2 en een hoofdschok van 7.5, de krachtigste in meer dan een eeuw. Het epicentrum lag nabij de noordkust, met de zwaarste schade in de kuststaat La Guaira, die tot rampgebied is verklaard. Daar stortten tientallen gebouwen in, waaronder het bekende Hotel Eduard. Ook de hoofdstad Caracas en de internationale luchthaven liepen schade op .

De aardbevingen komen op een uiterst kwetsbaar moment voor de Venezolaanse economie, die al jaren verzwakt is door een diepe crisis, hyperinflatie en Amerikaanse sancties . De Amerikaanse Geologische Dienst schat dat de economische schade kan oplopen tot 7 procent van het bruto binnenlands product (bbp), wat neerkomt op meer dan 7,5 miljard dollar.

Een groot punt van zorg is of de internationale sancties de hulpverlening zullen belemmeren. Het Center for Economic and Policy Research en andere experts waarschuwen dat de sancties het voor donoren en hulporganisaties moeilijk kunnen maken om geld en goederen naar Venezuela te sturen, bijvoorbeeld vanwege financiële restricties en administratieve lasten.

Juan Carlos Gomez, brandweerman uit Caracas, zoekt naar zijn zus en neef in het puin van een gebouw in La Guaira. (Foto: Reuters)

Internationale respons
Ondanks deze zorgen is de internationale hulp snel op gang gekomen. De Verenigde Staten, die de afgelopen maanden toenadering hebben gezocht tot de interim-regering van Delcy Rodríguez, hebben toegezegd zoek- en reddingsteams, medische middelen en humanitaire hulp te sturen . Minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio sprak zijn steun uit in een telefoongesprek met Rodríguez .

Daarnaast hebben vele andere landen hulp toegezegd. Zo stuurt Canada 3,5 miljoen dollar aan initiële noodhulp. Mexico stuurt medisch personeel en reddingswerkers. Brazilië komt in met meer dan 9 ton aan uitrusting, waaronder een veldhospitaal en waterzuiveraars. Cubaanse gezondheidswerkers die al ter plaatse zijn in Venezuela worden ingezet.

Iran, Spanje, Frankrijk, Duitsland, Nederland en vele anderen hebben ook teams of materieel toegezegd .

Het Internationaal Monetair Fonds (IMF) heeft aangegeven samen te werken met de Venezolaanse autoriteiten en wil een fonds van 200 miljoen dollar voor wederopbouw steunen .

Sociale media en communicatie
De noodtoestand heeft geleid tot een opmerkelijke beleidswijziging: de bijna twee jaar durende blokkade van sociale mediaplatform X is gedeeltelijk opgeheven. Volgens de waakhondorganisatie VE Sin Filtro hebben verschillende internetproviders de toegang hersteld, hoewel het laden van afbeeldingen en video's nog problematisch is. De directeur van VE Sin Filtro, Andres Azpurua, zei dat de overheid onder druk van het publiek en de Amerikaanse ambassade heeft besloten de restricties te versoepelen, omdat informatievoorziening cruciaal is in deze noodsituatie. Nieuwswebsites blijven echter grotendeels geblokkeerd.