Iran dacht zich in de slotfase naar de volgende ronde te hebben geschoten, maar het feest duurde slechts enkele minuten. Een laat doelpunt werd na tussenkomst van de VAR afgekeurd, waardoor de WK-wedstrijd tegen Egypte eindigde in 1-1. Voor Iran voelde het gelijkspel als een nederlaag; voor Egypte als een ontsnapping.
Na het laatste fluitsignaal lagen Iraanse spelers verslagen op het veld. Op de tribunes sloeg de vreugde om in stilte en tranen. Even daarvoor was er nog gejuich, omhelzingen en de overtuiging dat Team Melli de knock-outfase had bereikt. Maar de videoscheidsrechter haalde de treffer terug en veranderde de avond in een voetbaldrama.

Egypte en Iran stonden bij rust al op 1-1. In de tweede helft werd de wedstrijd steeds meer een gevecht om zenuwen, ruimte en overleving. Egypte wist dat een gelijkspel de ploeg op vijf punten zou brengen en in een sterke positie zou houden. Iran had juist een overwinning nodig om volledige zekerheid te krijgen.

In Groep G was België ondertussen op weg naar winst tegen Nieuw-Zeeland. Daardoor werd duidelijk dat de strijd tussen Egypte en Iran vooral ging om de tweede plaats. Met de 1-1 blijft Egypte boven Iran. De Egyptenaren plaatsen zich daardoor met vijf punten rechtstreeks voor de volgende ronde. Iran eindigt op drie punten en moet wachten of dat genoeg is om als een van de beste nummers drie door te gaan.

Voor Iran is dat wachten pijnlijk. De ploeg begon het toernooi met een 2-2 tegen Nieuw-Zeeland en hield daarna België op 0-0. Tegen Egypte leek het land eindelijk de beslissende stap te zetten. Eén VAR-beslissing maakte echter het verschil tussen zekerheid en onzekerheid.


In de trant van De Derde Helft was dit geen gewone 1-1. Dit was voetbal als emotionele achtbaan. Egypte, drager van een rijke Afrikaanse voetbalgeschiedenis, overleefde op ervaring en organisatie. Iran, al jaren een van de sterkste voetbalnaties van Azië, speelde met discipline, geloof en hartstocht, maar zag de droom op het scherm van de VAR uiteen vallen.

Voor Egypte overheerst opluchting. Voor Iran blijven tranen, frustratie en de vraag wat had kunnen zijn. Het scorebord zegt 1-1, maar voor Team Melli voelde deze avond als verliezen na een overwinning die al binnen leek.