De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken spreekt tijdens de publicatie van het Trafficking in Persons (TIP)-rapport uit 2023 op het State Department in Washington. (Foto: AFP)
De Verenigde Staten (VS) heeft donderdag de plaag van mensenhandel aan de kaak gesteld, dwangarbeid en het weinig bekende maar groeiende probleem van jongens en jonge mannen, hebben de handel ingehaald. De veroordeling kwam toen staatssecretaris Antony Blinken een rapport presenteerde over wat hij noemde "zorgwekkende trends" in mensenhandel. Hij bekritiseerde de toename van dwangarbeid toen de wereldwijde toeleveringsketens werden verstoord door de Covid-19-pandemie.

"Uitbuitingswerkgevers gebruiken tal van tactieken om te profiteren van lager betaalde en kwetsbaardere werknemers", zei hij.

Volgens Cindy Dyer, anti-mensenhandelfunctionaris van het ministerie van Buitenlandse Zaken, "hebben mensenhandelaars gebruik gemaakt van pandemiegerelateerde economische tegenspoed, toegenomen wereldwijde jeugdwerkloosheid en internationale reisbeperkingen" om slachtoffers te manipuleren.

Deze regelingen zijn de afgelopen jaren "een miljardenindustrie" geworden, vertelde ze verslaggevers na de presentatie van Blinken.

Tijdens zijn toespraak wees Blinken ook op een toename van arbeidshandel via online zwendel.

In het jaarlijkse rapport van het State Department van 188 landen wordt uiteengezet hoe mensenhandelaars in onder meer Myanmar, Maleisië, Ghana en Turkije, volwassenen en kinderen over de hele wereld misleidden met nep-vacatures die online werden geplaatst.

Het rapport somt landen op die volgens Washington actief betrokken zijn bij mensenhandel, waaronder Afghanistan, China, Cuba, Eritrea, Noord-Korea, Iran, Rusland, Zuid-Soedan, Syrië en Turkmenistan.

Landen die op dergelijke lijsten voorkomen, kunnen worden gestraft met Amerikaanse sancties of de Amerikaanse hulp kan worden ingetrokken.

Volgens Dyer houdt China zich bezig met "een beleid of een patroon van mensenhandel".

"De Volksrepubliek China doet eigenlijk moeite om het voor ons moeilijker te maken om te bepalen of hun toeleveringsketen schoon is voor ons om te bepalen of er sprake is van dwangarbeid", zei ze, gebruikmakend van een acroniem voor de officiële naam van China.

"We houden dit agressief in de gaten", voegde ze eraan toe, slechts enkele dagen voordat Blinken vertrekt voor een opnieuw gepland bezoek aan Beijing.

Jongens en mannen
Blinken benadrukte ook de bevindingen van het rapport over de handel in jonge jongens, die de afgelopen jaren sterk is toegenomen. "Het percentage jongens dat wordt geïdentificeerd als slachtoffer van mensenhandel is tussen 2004 en 2020 vervijfvoudigd", zei Blinken, daarbij verwijzend naar een VN-rapport - een hoger percentage dan onder meisjes, vrouwen of mannen.

"Jarenlang bestaat er een wijdverspreide (perceptie) - maar ten onrechte - dat mensenhandel uitsluitend vrouwelijke slachtoffers treft. Deze verkeerde perceptie heeft ronduit verwoestende, ongrijpbare gevolgen gehad" aangezien er minder middelen worden toegewezen om jongens te ondersteunen die verstrikt zijn geraakt in mensenhandel, zei hij.

Bovendien "zullen veel jongens vaak minder snel hulp zoeken en zichzelf identificeren", aldus Dyer. "En wat nog verontrustender is, is dat wanneer ze dat doen, er niet altijd diensten voor hen beschikbaar zijn."

Blinken prees lokale inspanningen tegen mensenhandel in de Seychellen, Hong Kong en Denemarken.