Bezoekers lopen langs de "Grote Ring", gemaakt van hout, op de locatie van de Expo van 2025 in Osaka. De enorme "Grand Ring" is een eerbetoon aan de Japanse architectuurgeschiedenis, maar krijgt kritiek vanwege de opgelopen kosten. (Foto: AFP)
Wereldtentoonstelling Expo 2025 is zondag van start gegaan in de Japanse stad Osaka, waar 160 landen en regio's hun technologische, culturele en culinaire prestaties toonden. De Japanse premier Shigeru Ishiba zei te hopen dat het evenement "het gevoel van eenheid in de wereld" zou herstellen. Gastland Japan hoopte de wereld een broodnodige hoop te bieden.

Hoogtepunten van de beurs die tot half oktober in Osaka plaatsvindt, zijn onder meer een Marsmeteoriet, een kunstmatig kloppend hart gekweekt uit stamcellen en Hello Kitty-figuurtjes in de vorm van algen.

Rond de meeste paviljoens – een plek waar architecten hun fantasie de vrije loop kunnen laten – staat het grootste houten bouwwerk ter wereld, de "Grote Ring".

De bedenker ervan, Sou Fujimoto, vertelde aan AFP dat Expo een "waardevolle gelegenheid is waarop zoveel verschillende culturen... en landen op één plek samenkomen om diversiteit en eenheid te creëren".

Premier Shigeru Ishiba zei ook dat het evenement een gevoel van eenheid zou creëren in een "verdeelde samenleving".

"Met Expo willen we het gevoel van eenheid in de wereld herstellen", vertelde Ishiba aan verslaggevers.

Maar gezien de conflicten die woeden en de economische onrust die de Amerikaanse president Donald Trump met zijn importheffingen veroorzaakt, is dat wellicht optimistisch.

"Niet te koop" staat op een geel-blauw bord boven de Oekraïense stand, wat een echo is van de uitdagende opmerkingen van leider Volodymyr Zelensky over de oorlog met Rusland, die op Expo 2025 afwezig is.

"We willen dat de wereld meer te weten komt over onze veerkracht. Wij zijn degenen die creëren, niet degenen die vernietigen", vertelde Tatjana Berezjna, viceminister van Economie van Oekraïne, aan AFP.

Yahel Vilan, hoofd van het eveneens compacte Israëlische paviljoen – er is ook een Palestijns paviljoen – met een steen van de Westelijke Muur van Jeruzalem, vertelde aan AFP: "We kwamen met een boodschap van vrede ".

'Er worden 28 miljoen bezoekers verwacht'
Het thema van het Amerikaanse gebouw is "America the Beautiful", maar er wordt met geen woord gerept over Trumps handelsbeleid. In plaats daarvan ligt de nadruk op het landschap van het land, AI-technologie en de ruimte, inclusief een gesimuleerde raketlancering waarbij droogijsraketten boven de hoofden van bezoekers lijken te ontbranden.

Het nabijgelegen Chinese paviljoen, dat doet denken aan een kalligrafierol, richt zich op groene technologie en maanmonsters die door de Chang'e-5 en Chang'e-6 sondes zijn meegebracht.

Menselijke wasmachine
Nadat hongerige bezoekers op de 'skywalk' van de Grand Ring hebben genoten van het uitzicht en de zeebries, kunnen ze even stoppen bij de langste sushiband ter wereld of een ontmoeting hebben met Myaku-Myaku, de veelogige mascotte van Expo 2025.

Tot de meer bizarre tentoonstellingen behoren 32 sculpturen van Hello Kitty, verkleed als verschillende soorten algen – een symbool voor de vele toepassingen van de plant – en een 'menselijke wasmachine' met afbeeldingen die zijn gebaseerd op de hartslag van degene die de plant wast.

Elders worden demonstraties gegeven van drone-achtige vliegende voertuigen en wordt voor het eerst een klein kunstmatig hart gemaakt van geïnduceerde pluripotente stamcellen (iPS) aan het publiek getoond.

"Er is echt een hartslag", vertelde Byron Russel van Pasona Group, de organisator van de tentoonstelling, aan AFP.

Duurzaamheid staat centraal op de Expo, onder andere in het Zwitserse paviljoen dat op een kerstbal lijkt en streeft naar een zo klein mogelijke ecologische voetafdruk.

Maar de Expo's zijn bekritiseerd vanwege hun tijdelijke karakter. Na oktober zal het kunstmatige eiland van Osaka worden ontruimd om plaats te maken voor een casinoresort.

Volgens Japanse media zal slechts 12,5 procent van de Grote Ring worden hergebruikt.

Trage kaartverkoop
Expo staat ook bekend als een wereldtentoonstelling. Het fenomeen, dat de Eiffeltoren naar Parijs bracht, begon met de Crystal Palace-tentoonstelling in Londen in 1851 en wordt elke vijf jaar gehouden.

De editie van 2020 in Dubai werd uitgesteld vanwege de Covid-19-pandemie. Volgens de organisatoren van Osaka Expo zal het evenement "broodnodige verbindingen herstellen" en "de kans bieden om een ​​betere toekomst te creëren".

Osaka organiseerde de laatste Expo in 1970, toen Japan bloeide en de wereld jaloers was op zijn technologie. De Expo trok 64 miljoen mensen, een record tot Shanghai in 2010.

Maar 55 jaar later is Japan minder trendsetter en uit opiniepeilingen blijkt dat het enthousiasme onder het publiek voor de Expo laag is, vooral nadat de Expo 27 procent over het budget was.

Tot nu toe zijn er 8,7 miljoen kaarten in de voorverkoop verkocht. Dat is minder dan de doelstelling van 14 miljoen in de voorverkoop.

Ook Japan ervaart een enorme toename van het toerisme, wat betekent dat accommodaties in Osaka – vlak bij de populaire bestemming Kyoto – vaak volgeboekt zijn en de prijzen torenhoog zijn.

Maar de eerste bezoekers van de locatie uitten hun enthousiasme. Bewoonster Emiko Sakamoto, die meer dan vijftig jaar geleden ook de laatste Expo in de regio bezocht, was vastbesloten om regelmatig terug te keren om alle paviljoens te bekijken.

"Ik denk dat de Expo betekenisvol is" in deze chaotische tijd, zei ze. "Mensen zullen aan vrede denken na een bezoek aan de locatie."