Gary Prado Salmón in 2007 - hij schreef een boek over de gevangenneming van Che Guevara. (Foto: AFP)
De Boliviaanse generaal die de Cubaanse revolutionair Ernesto "Che" Guevara gevangen nam en een nationale held werd, is op 84-jarige leeftijd overleden. In 1967 leidde Gary Prado Salmón een militaire operatie in Bolivia, gesteund door agenten van de Amerikaanse geheime dienst, die een door Che Guevara georganiseerde communistische opstand neersloeg.

Bolivia had destijds een rechtse militaire regering.

Een legerofficier executeerde de in Argentinië geboren Guevara een dag na zijn arrestatie.

De Koude Oorlog tussen de VS en de Sovjet-Unie was op zijn hoogtepunt en Washington maakte zich grote zorgen over de communistische invloed in Latijns-Amerika, inclusief de activiteiten van Che Guevara.

Hij had Cuba verlaten na de triomf van de revolutie van 1959 daar om guerrillabewegingen in andere landen te leiden. Hij was een belangrijke bondgenoot van de Cubaanse communistische leider Fidel Castro en werd een held voor communisten over de hele wereld.

De zoon van generaal Prado beschreef zijn vader als "een buitengewoon persoon", die "een erfenis van liefde, integriteit en moed" naliet.

Che Guevara gefotografeerd in Cuba in 1965 - hij was toen minister van Industrie. (Foto: AFP)

De Boliviaanse officier die Che Guevara neerschoot en doodde, was Mario Terán, die vorig jaar stierf.

Nadat hij Guevara's guerrillagroep in een hinderlaag had gelokt, werd generaal Prado tot nationale held gemaakt omdat hij het Boliviaanse militaire regime had verdedigd.

Hij had door de VS opgeleide Boliviaanse Rangers geleid in een afgelegen oerwoudgebied waar de groep van Che Guevara, oorspronkelijk ongeveer 120 tellende, was afgenomen tot slechts 22.

Generaal Prado was sinds 1981 rolstoelgebruiker, nadat een afgevuurde kogel hem per ongeluk in zijn ruggengraat had geraakt. Hij schreef een boek over zijn triomf in 1967, met de titel: How I Captured Che.

Volgens zijn zoon "was het vangen van Che voor hem niet het belangrijkste wat hij in zijn leven deed - het was eerder om bij te dragen aan het maken van de strijdkrachten tot een democratische instelling die de grondwet en wetten zou respecteren".

Che Guevara werd geëxecuteerd in het Boliviaanse dorp La Higuera, 830 km ten zuiden van La Paz, en zijn lichaam werd begraven op een geheime locatie. In 1997 werd zijn stoffelijk overschot ontdekt, opgegraven en teruggebracht naar Cuba, waar hij werd herbegraven.