De politie patrouilleert op een snelweg nadat president Rodrigo Paz de noodtoestand heeft uitgeroepen om het leger de bevoegdheid te geven wegblokkades in El Altó, Bolivia, op te heffen. (Foto AP)
President Rodrigo Paz heeft zaterdag de noodtoestand uitgeroepen in Bolivia, waarmee het leger brede bevoegdheden krijgt om wegblokkades te verwijderen die de toevoer van brandstof en voedsel in de hoofdstad La Paz en andere grote steden ernstig belemmeren.

De afgelopen vijf weken zijn er massale protesten tegen het bewind van Paz, met eisen dat hij aftreedt vanwege bezuinigingsmaatregelen, waaronder het schrappen van brandstofsubsidies. De demonstraties liepen uit op gewelddadige confrontaties tussen demonstranten met dynamiet en de oproerpolitie, wat leidde tot minstens 365 arrestaties en 37 gewonden, aldus de autoriteiten.

Volgens het Boliviaanse ombudsbureau en mensenrechtenorganisaties zijn minstens 17 mensen omgekomen, voornamelijk door gebrek aan medische zorg veroorzaakt door de verstoring van transport. De barricades op belangrijke wegen hebben de stad La Paz effectief geïsoleerd, resulterend in brandstof- en voedseltekorten, stilgelegde transportmiddelen en patiënten die de ziekenhuizen niet kunnen bereiken. De regering meldt dat hierdoor alleen al zeven mensen zijn overleden door gebrek aan medische aandacht.

President Paz benadrukte in een televisietoespraak dat het niet om een noodtoestand gaat om de vrijheid van mensen in te perken, maar om die juist terug te geven. Terwijl winkels dichtgingen, supermarkten leeg raakten en ziekenhuizen zonder zuurstof kwamen te zitten, groeiden de roep om het herstel van orde met geweld.

Vrijdagavond sloot Paz een akkoord met een van de vakbonden, waarvan de leiders opriepen de blokkades op te heffen. Andere demonstranten eisen echter het aftreden van Paz en weigeren te onderhandelen.

Het nooddecreet verbiedt het blokkeren van wegen die het transport en de bevoorrading hinderen en geeft het leger de opdracht om de politie tijdelijk te ondersteunen bij het herstellen van de orde, het vrijmaken van de wegen en het beschermen van de bevolking. Volgens het decreet blijven de rechtsgang en grondwettelijke waarborgen van kracht en kunnen mensen hun dagelijkse activiteiten voortzetten.

De noodtoestand duurt 90 dagen, maar kan eerder worden opgeheven als het geweld en de bedreigingen tegen de bevolking ophouden, aldus de regering.

Paz kwam in november aan de macht en beëindigde bijna twintig jaar onafgebroken bestuur door de linkse partij MAS. Als centrumkandidaat beloofde hij brandstoftekorten te verhelpen en de staatskas aan te vullen, terwijl hij sociale voorzieningen wilde beschermen. Zijn bezuinigingsmaatregelen, vooral het schrappen van brandstofsubsidies, hebben echter de inflatie aangewakkerd en de onvrede vergroot.

De protesten worden geleid door hoogland inheemse en plattelandsarbeiders, voormalige MAS-aanhangers die Paz verantwoordelijk houden voor het negeren van hun belangen. Tegelijkertijd wordt Paz onder druk gezet door zowel de conservatieve meerderheid in het parlement als de linkse oppositie, waaronder oud-president Evo Morales, die vanuit ballingschap protesten steunt en nieuwe verkiezingen eist.

Internationaal krijgt Paz steun van de Verenigde Staten, die onder meer extra noodhulp en logistieke steun toezegden om de tekorten door de blokkades te verzachten. Amerikaanse functionarissen veroordeelden de protesten als pogingen om de legitieme regering omver te werpen en waarschuwden voor profiteurs van de chaos in de regio.