Terwijl de camera's uitgaan en de stadions leeglopen, begint voor de WK-sterren een heel ander wedstrijdprogramma. De negentig minuten op het veld vormen slechts een klein deel van hun dag. Achter de gesloten deuren van luxe teamhotels en streng bewaakte trainingscomplexen draait alles om herstel, voeding, tactiek en mentale voorbereiding. Van speciaal samengestelde maaltijden en ijsbaden tot videoanalyses, sportpsychologen en zorgvuldig geplande rustmomenten: niets wordt aan het toeval overgelaten. Maar hoeveel vrijheid hebben de spelers eigenlijk? Mogen hun partners op bezoek komen, kunnen ze de stad in of bepalen bondscoaches zelfs wanneer de telefoon uit moet?

Wie denkt dat een vrije dag op een WK gelijkstaat aan uitslapen en ontspannen, heeft het mis. Het programma begint vaak al vroeg in de ochtend. Na een licht ontbijt volgen medische controles waarbij fysiotherapeuten en artsen de conditie van iedere speler beoordelen. Metingen van spierbelasting, hartslag en herstelgegevens bepalen vervolgens hoe de dag eruit zal zien. Voor spelers die de vorige wedstrijd veel minuten maakten, ligt de nadruk vrijwel volledig op herstel. Reservespelers werken juist een zwaardere trainingssessie af om hun wedstrijdritme op peil te houden.

Een training duurt meestal niet langer dan anderhalf uur, maar daaromheen draait vrijwel alles om voorbereiding. Voedingsdeskundigen stellen voor iedere speler een persoonlijk voedingsschema op, afgestemd op zijn positie, lichaamsbouw en belasting. Koolhydraten, eiwitten, vitamines en vochtinname worden nauwkeurig gecontroleerd. Zelfs het tijdstip waarop een speler eet, is onderdeel van een zorgvuldig opgesteld plan.

Na de training begint misschien wel het belangrijkste onderdeel van de dag: herstellen. IJsbaden, massages, stretching, fysiotherapie en soms zelfs cryotherapie helpen het lichaam zo snel mogelijk te herstellen. Sommige spelers dragen compressiekleding of slapen met sensoren die de kwaliteit van hun nachtrust meten. Iedere extra procent herstel kan tijdens een volgende wedstrijd het verschil maken tussen winst en verlies.

Ook de geest krijgt aandacht. Vrijwel alle toplanden beschikken tegenwoordig over een sportpsycholoog. Die helpt spelers omgaan met de enorme druk van een WK, de verwachtingen van miljoenen supporters en de spanning van een beslissende strafschop of knock-outwedstrijd. Tegelijkertijd besteden coaches veel tijd aan videoanalyses. Samen bekijken spelers beelden van hun eigen optreden en dat van de volgende tegenstander. Kleine details, zoals de looplijnen van een spits of de manier waarop een verdediger een duel aangaat, kunnen bepalend zijn.

Toch is er ook ruimte voor ontspanning. In de spelershotels wordt getafeltennist, gebiljart, gegamed of een film gekeken. Sommige spelers luisteren muziek, lezen een boek of bellen uitgebreid met hun familie. Hoewel sociale media een belangrijk onderdeel zijn van het leven van veel internationals, beperken sommige bondscoaches het gebruik ervan tijdens het toernooi om afleiding te voorkomen.

Een veelgestelde vraag is of partners en familie bij de spelers verblijven. Dat verschilt per land. Sommige nationale bonden staan bezoek alleen toe op vooraf vastgestelde momenten, terwijl andere selecties hun partners na de groepsfase meer ruimte geven. Vrijwel alle bonden proberen daarbij een balans te vinden tussen ontspanning en volledige concentratie op het toernooi.

Rond een WK-selectie werken bovendien veel meer mensen dan de 26 spelers die uiteindelijk op het veld staan. Artsen, fysiotherapeuten, sportwetenschappers, voedingsdeskundigen, videoanalisten, materiaalverzorgers, psychologen, beveiligers en persvoorlichters vormen samen een team dat soms uit meer dan zestig personen bestaat. Hun werk blijft grotendeels onzichtbaar, maar is onmisbaar voor het succes van een nationale ploeg.

Voor de buitenwereld lijkt een vrije dag misschien een moment van rust. Achter de schermen is het echter een zorgvuldig geregisseerd proces waarin elk detail telt. Want op het hoogste niveau wordt een WK niet alleen gewonnen tijdens de negentig minuten op het veld, maar juist ook in de uren daarvoor en daarna.