Na veertig jaar afwezigheid maakte Irak een indrukwekkende terugkeer op het Wereldkampioenschap voetbal, een moment dat de passie en hoop van het Iraakse volk weerspiegelde. Ondanks een zware 3-0 nederlaag tegen het veel sterkere Frankrijk, lieten de fans in Philadelphia zich niet ontmoedigen. Hun trots en verbondenheid met het team toonden aan dat voetbal voor hen veel meer is dan alleen een spel — het is een bron van eenheid en hoop te midden van jarenlange uitdagingen.



De Irakezen in Philadelphia trotseerden Mbappé en een hevige storm, maar vonden toch vreugde in de prestaties van hun team op het FIFA Wereldkampioenschap.

De eerste keer dat Ali Alkabasi Irak een WK-wedstrijd zag spelen, was op televisie toen hij 13 jaar oud was. Veertig jaar later stond hij in het Philadelphia Stadium, terwijl zijn land terugkeerde op het grote podium en het opnam tegen voormalig kampioen Frankrijk.

Ondanks een pijnlijke 3-0 nederlaag in de tweede groepswedstrijd van Irak, zegt Alkabasi dankbaar te zijn dat hij zijn land live kon zien spelen.

"Het is al genoeg om Irak op het WK te zien spelen," vertelde hij aan Al Jazeera. "De prestatie was niet slecht. De uitslag was te verwachten. Frankrijk speelt op een ander niveau. Maar tenminste speelden de Iraakse spelers niet alleen lange ballen. Ze probeerden echt aanvallen op te bouwen."

De Iraakse fans stonden op en groetten hun team bij het laatste fluitsignaal. Zelfs toen ze al met drie doelpunten achterstonden, juichten ze bij elke aanval alsof ze het onmogelijke – een gelijkmaker – konden afdwingen.


Voor een land dat de afgelopen decennia enorme tegenslagen heeft gekend, bracht de deelname aan het WK pure vreugde voor de fans, die vanuit de hele VS en de wereld waren gekomen om hun team te steunen.

Halah Maykhan, een Irakese-Amerikaanse uit Wisconsin, noemde de terugkeer van Irak na vier decennia op het WK een droom die uitkomt. "We leven de droom. Mijn vaderland Irak haalt de WK-finale in Amerika, waar ik woon. Voor mij is het een dubbele droom."

"Ik ben zo blij en opgewonden. Dit is een kwestie van trots voor het Irakese volk." Ze sprak haar dankbaarheid uit naar de spelers, die Irakezen van over de hele wereld samenbrengen om achter het team te staan. "We steunen dit team, ongeacht de uitslagen," aldus Maykhan.
"Hoewel ze ervaring missen, hopen we dat ze het goed doen, en we hopen dat alle Arabische teams het goed doen."

Frankrijk, twee keer wereldkampioen, begon de wedstrijd fel, en sterspeler Kylian Mbappé bracht de luidruchtige Iraakse menigte in stilte met een indrukwekkend doelpunt in de 14e minuut – maar niet voor lang.

Na het schrikmoment herpakten de Iraakse fans zich en steunden hun team met luide gezangen van "Irak, Irak" die door het stadion galmden. Deze cyclus herhaalde zich twee keer: de Franse doelpunten dempten slechts tijdelijk het gejuich van de Leeuwen van Mesopotamië.


Ondanks het grote kwaliteitsverschil tussen de teams, koos Irak niet voor een verdedigende houding en het wegtrappen van de bal. Ze probeerden de bal in bezit te houden en door de hoge druk van Frankrijk te spelen.

Mohammed Abduljabbar uit Texas zei dat hoewel de uitslag teleurstellend was, het team deed wat het kon tegen een sterkere tegenstander. "Hun prestatie was goed. Ja, er waren fouten, maar ook mooie acties. We zijn trots op ze en dankbaar dat ze ons naar het WK hebben gebracht," vertelde hij.  Hij voegde toe dat het gevoel om Irak live in het stadion te zien "onbeschrijfelijk" was.

Een natie verenigd door voetbal
Meer dan alleen voetbal liet het WK-avontuur van Irak een versterkte nationale eenheid zien, voorbij sektarische en religieuze verschillen. 
Op maandag zwaaiden Koerdische en Assyrische vlaggen naast de nationale banner, maar alle fans stonden verenigd achter de spelers.

Husam Nafea, een Iraakse fan die vier uur reed vanuit Virginia om de wedstrijd bij te wonen, zei dat het land boven de verdeeldheid uitsteeg en nu meer dan ooit verenigd is rondom het team. "Waar we ook gaan, wij Irakezen zijn blij en één, en hopelijk blijft dat zo," zei Nafea, gehuld in een Iraakse vlag, buiten het stadion.


De afgelopen decennia heeft Irak coups, oorlogen, belegeringen, burgerstrijd, een door de VS geleide invasie en de opkomst van ISIL doorstaan. Nu beleeft het land een periode van relatieve rust, maar het blijft dicht bij veel geopolitieke spanningen in de regio.

Nawres Almamoori reisde helemaal vanuit Zuid-Australië naar Philadelphia om Irak in actie te zien. Hij zei dat de deelname aan het toernooi veel broodnodige vreugde brengt voor de Irakezen. 'Irakezen hebben veel meegemaakt en maken nog steeds veel door," vertelde Almamoori aan Al Jazeera. "Ze verdienen deze vreugde."

Een echte storm trof Irak en Frankrijk op maandag, met zware regen en donder die de wedstrijd bijna twee uur stillegde bij de rust.

Terwijl supporters door de stortregen naar het stadion kwamen, zei Iraakse fan Hassan Raad dat hij zich geen zorgen maakte over het weer of de uitslag. "Regen, zon, vrieskou, woestijn – we zijn er voor onze jongens," zei Raad tegen Al Jazeera. "De uitslag doet er niet toe. Als fans is het onze taak om het team te steunen." 


Ateka Saleh, een Irakese-Amerikaanse uit Wisconsin, sprak diezelfde gevoelens uit. "Wat er vandaag ook gebeurt, ze hebben ons al hierheen gebracht, samen, om blij met hen te zijn," zei Saleh over de spelers voor de wedstrijd. "Dus 'dank je wel' aan hen. We zijn ontzettend trots op dit team."