Een hamerhaai zwemt dicht bij Wolf Island in het Galapagos Marine Reserve. (Foto: Reuters)
Ecuador staat op het punt om de grootste schuld-voor-natuurruil ooit af te ronden, waardoor geld vrijkomt voor het behoud van de Galapagos-eilanden, een van 's werelds kostbaarste ecosystemen, nadat Credit Suisse drie van zijn obligaties heeft opgekocht.

Een daling van de obligatiekoersen van Ecuador, veroorzaakt door een aanhoudende politieke crisis, betekende dat de Zwitserse bank slechts US$ 644 miljoen betaalde voor obligaties met een nominale waarde van US$ 1,6 miljard, wat het land in 17 jaar ongeveer een miljard dollar aan aflossingen zal besparen.

In ruil daarvoor heeft de regering in Quito toegezegd gedurende 20 jaar jaarlijks ongeveer 18 miljoen dollar uit te geven aan natuurbehoud op de Galapagos, de afgelegen eilanden waarvan het unieke dierenleven de evolutietheorie van Charles Darwin inspireerde.

De oude schuld zal worden vervangen door een goedkoper te onderhouden "Galapagos Bond" van US$ 656 miljoen, die vervalt in 2041 en is verzekerd door de Amerikaanse International Development Finance Corporation.

Het zal ook een garantie van US$ 85 miljoen dragen van de Inter-American Development Bank die, indien nodig, de eerste zes driemaandelijkse rentecoupons zou kunnen dekken.

Moody's gaf de nieuwe schuld vrijdag een voorlopige Aa2-kredietrating van beleggingskwaliteit - veel hoger dan de Ecuadoraanse Caa3 "junk"-rating en weerspiegelt die extra zekerheid voor beleggers.

Credit Suisse zei donderdag dat het iets meer dan US$ 1 miljard nominale waarde van Ecuador's 2035-obligatie had gekocht tegen een prijs van 38,5 cent op de dollar, plus US$ 202 miljoen van een 2030-obligatie tegen een prijs van 53,25 cent en US$ 420 miljoen van een 2040-obligatie, gekocht voor 35,5 cent.

De 2030-obligatie werd vrijdag verhandeld tegen ongeveer 55 cent op de dollar volgens gegevens van MarketAxess - een positief teken voor houders dat er een nieuwe bodem op de prijzen is, volgens Aaron Gifford, soevereine analist opkomende markten bij T. Rowe Price.

"Het lijkt erop dat er nog steeds genoeg interesse is om de obligaties die werden aangeboden aan te houden, wat volgens mij suggereert dat veel beleggers nog steeds denken dat er veel voordeel is", zei Gifford.

De terugkoop komt tegen een achtergrond van politieke onrust in Ecuador, waarbij de Nationale Vergadering president Guillermo Lasso wil afzetten wegens vermeende verduistering, wat Lasso ontkent.

De turbulentie, die meer dan een jaar in de maak was, was een essentiële stimulans voor de cijfers van de deal, die ook de problemen heeft overleefd van kredietverstrekker Credit Suisse, die in maart een noodovername door rivaliserend UBS vereiste.

Unieke soorten
De vulkanische Galapagos-eilanden liggen 970 km voor de kust van Ecuador. Veel soorten die er leven, waaronder reuzenschildpadden, zeeleguanen en Darwinvinken, komen nergens anders voor.

Een aantal obligatiehouders heeft de terugkoopovereenkomst positief ontvangen, zowel vanwege de voordelen voor het behoud als als een slimme manier voor het land, dat de afgelopen decennia een aantal keer in gebreke is gebleven, om wat reparatiewerk aan zijn financiën te doen.

"Over het algemeen denk ik dat het positief is", zegt Carl Ross, een veteraan op het gebied van schuldherstructureringen van opkomende markten, waaronder eerdere door Ecuador, bij vermogensbeheerder GMO.

"De obligaties zijn verhandeld tegen zeer lage prijzen, dus waarom niet profiteren en wat aansprakelijkheidsbeheer doen. Het is een goed idee voor een land dat probeert zijn geloofwaardigheid bij de markt te herwinnen."

Tellimer-analist Stuart Culverhouse schatte dat er meer obligaties van Ecuador hadden kunnen worden gekocht. "De impact in termen van een lagere schuldenlast en een lagere schuldvoorraad is relatief mild", zei Culverhouse, die berekende dat het ongeveer 10% van de schuldvoorraad was, die voorheen iets meer dan US$ 16,5 miljard was en nu zou dalen tot US$ 14,9 miljard.