Het hoofdkantoor van het Amerikaanse ministerie van Financiën in Washington D.C. (Foto: Reuters)
De Verenigde Staten (VS) hebben woensdag sancties opgelegd aan vier bedrijven die volgens hen actief waren in de Venezolaanse oliesector, evenals aan bijbehorende olietankers, terwijl de regering van president Donald Trump de druk op de Venezolaanse president Nicolás Maduro opvoert.

De sancties vormen de meest recente actie in Trumps drukcampagne tegen Maduro, die onder meer een versterkte Amerikaanse militaire aanwezigheid in de regio en meer dan twee dozijn aanvallen op schepen omvat die naar verluidt betrokken zijn bij drugssmokkel in de Stille Oceaan en de Caribische Zee.

Eerder deze maand kondigde Trump een blokkade aan van alle gesanctioneerde schepen die Venezolaanse wateren in- of uitvaren, als onderdeel van een strategie om Maduro onder druk te zetten. Deze stap heeft ertoe bijgedragen dat de Venezolaanse olie-export deze maand is gedaald tot ongeveer de helft van het niveau van november.

Het Amerikaanse ministerie van Financiën verklaarde in een persbericht sancties te hebben opgelegd aan oliehandelaren die zich bezighouden met het ontduiken van sancties voor de regering van Maduro. Onder de doelwitten bevonden zich vier tankers, waarvan sommige volgens het ministerie deel uitmaken van de zogenaamde "schaduwvloot".

De "schaduwvloot" verwijst naar schepen die olie vervoeren die onder sancties valt. Ze zijn doorgaans oud, hun eigendom is ondoorzichtig en ze varen zonder de vereiste verzekeringen om te voldoen aan de internationale normen voor grote oliemaatschappijen en veel havens.

"De actie van vandaag geeft opnieuw aan dat degenen die betrokken zijn bij de Venezolaanse oliehandel aanzienlijke sanctierisico's blijven lopen", aldus het ministerie van Financiën in een verklaring.

De onder Panamese vlag varende Nord Star, de onder Guinee varende Lunar Tide en de onder Hongkongse vlag varende Della - die alle drie woensdag met sancties werden getroffen - hebben dit jaar Venezolaanse ruwe olie of brandstof vervoerd naar bestemmingen in Azië en het Caribisch gebied, volgens interne documenten van het Venezolaanse staatsenergiebedrijf PDVSA en informatie over scheepsvolgsystemen.

De onder Hongkongse vlag varende supertanker Valiant, die ook eigendom is van een van de gesanctioneerde bedrijven, Aries Global Investment LTD, heeft volgens de gegevens van PDVSA geen Venezolaanse ruwe olie vervoerd.

Het IEA zegt dat de wereld volgend jaar dagelijks 3,84 miljoen vaten olie meer zal produceren dan er wordt verbruikt.

De supertanker Della, die deze maand ruwe olie zou laden in de Venezolaanse haven José, keerde op 21 december om nadat de Amerikaanse kustwacht had geprobeerd twee andere schepen met Venezolaanse banden in de Caribische Zee te onderscheppen. Het schip is nu onderweg naar Azië, zo blijkt uit de trackinggegevens.

De sancties tegen de vier schepen volgen op de sancties die Washington eerder deze maand oplegde aan zes tankers met Venezolaanse banden.

"President Trump is duidelijk geweest: we zullen het illegitieme regime van Maduro niet toestaan ​​te profiteren van de olie-export, terwijl het de Verenigde Staten overspoelt met dodelijke drugs", aldus minister van Financiën Scott Bessent in een verklaring.

Maduro en zijn regering hebben elke betrokkenheid bij criminele activiteiten ten stelligste ontkend en zeggen dat de VS een regimeverandering nastreven om de controle over de enorme oliereserves van Venezuela te verkrijgen.

De Amerikaanse blokkade die de door sancties getroffen tankers de toegang tot en het vertrek van Venezuela ontzegt, heeft de export van het land vrijwel lamgelegd. De ophoping van restvoorraden brandstof in de Venezolaanse opslagtanks dwingt het staatsbedrijf PDVSA tot extreme maatregelen om te voorkomen dat raffinaderijen stil komen te liggen, zo meldde Reuters eerder op woensdag.