Kroatië boekte met een krappe 1-0 zege op Panama in het Toronto Stadium hun eerste overwinning van het WK 2026. Ante Budimir scoorde het enige doelpunt na rust, terwijl Panama ondanks een energieke strijd en meer aanvallen niet wist te scoren. Met deze winst staat Kroatië er goed voor in Groep L; een zege op Ghana komende zaterdag betekent waarschijnlijk plaatsing voor de laatste 32. Panama is uitgeschakeld en richt zich nu op het duel tegen Engeland.



Beide teams gingen in hun tweede groepswedstrijd op zoek naar hun eerste overwinning. Kroatië werd geleid door hun legendarische middenvelder Luka Modric, die zijn 200e interland speelde en op het punt staat 41 te worden. Panama koos voor een solide verdediging en snelle counters om hun tegenstander te verrassen.

Vanaf het begin domineerde Kroatië het balbezit, met Modric als spil die het spel dicteerde. Al binnen twee minuten kopte hij op een voorzet van Marco Pasalic, maar de bal ging over het doel. Modric, die dit zijn vijfde en waarschijnlijk laatste WK maakt, kreeg veel steun van fans die zijn naam trots op hun shirts droegen.


Panama stond diep en wachtte op kansen via de counter. Vooral over de rechterflank met Amir Murillo ontstonden gevaarlijke momenten. Zijn voorzetten brachten Kroatisch doelman Dominik Livakovic vroeg in actie, waaronder een knappe redding bij een kopbal van Jose Luis Rodriguez, die op de lat eindigde.


De eerste helft bleef rustig, zonder grote doelrijpe kansen en zonder schoten op doel. Kroatië probeerde het tempo te verhogen en meer druk te zetten, maar Panama bleef standvastig en creëerde zelf ook enkele aanvallen.

Ondanks het overwicht van Kroatië en het spel van Modric, kon de stevige Panamese verdediging onder leiding van Jose Cordoba de doelpogingen keer op keer pareren. Opmerkelijk in dit toernooi is de rol van ‘gouden ouderen’: naast Modric (bijna 41) spelen ook Cristiano Ronaldo (41), Fernando Muslera (40), Manuel Neuer (40) en Edin Dzeko (40) een belangrijke rol in hun teams.

Na een intensieve eerste helft met veel strijd en tactiek, bleef de stand bij rust 0-0. Panama kon tevreden zijn over hun defensieve werk, terwijl Kroatië zich realiseerde scherper te moeten zijn in de tweede helft.


Na rust voerde Kroatië offensieve wissels door. Josko Gvardiol en Petar Musa maakten plaats voor Andrej Kramaric en Ante Budimir, die zich meteen liet gelden. In de 54e minuut brak Budimir de ban met een doelpunt na een prachtige voorzet van Josip Stanisic vanaf rechts. Het stadion ontplofte van vreugde, wetende dat Kroatië nu op rozen zat.

Luka Modric bleef het hart van het Kroatische spel. Met zijn kenmerkende precisie en klasse beheerde hij het middenveld, gaf perfecte passes en was bij vrijwel elke aanval betrokken. Na 81 minuten werd hij gewisseld, waarna hij een daverend applaus kreeg van publiek en teamgenoten, die hem eerden met speciale shirts met 'Infinite Legacy' erop.


Panama zette alles op alles in de slotfase, won meerdere corners en probeerde de Kroatische defensie te doorbreken. Ondanks hun inzet misten ze scherpte of stonden ze oog in oog met een solide Kroatische achterhoede en doelman Livakovic.


De wedstrijd eindigde met een verdiende overwinning voor Kroatië en lof voor Panama’s vechtlust. De Kroatische fans vierden hun team en vooral hun icoon Modric, die met ervaring en leiderschap nogmaals bewees een van de groten van het wereldvoetbal te zijn.


Met deze zege zet Kroatië koers richting de volgende ronde, terwijl Panama zich voorbereidt op hun laatste groepswedstrijd tegen Engeland, waar ze wellicht nog verrassend kunnen zijn.