Mensen staan in de rij om zich te registreren buiten het districtsziekenhuis in Ballia, in de Indiase deelstaat Uttar Pradesh. (Foto: AP)
In de noordelijke deelstaat Uttar Pradesh zijn de afgelopen dagen 119 mensen overleden aan hittegerelateerde ziekten, terwijl in de naburige deelstaat Bihar 47 mensen zijn overleden, volgens lokale nieuwsberichten en gezondheidsfunctionarissen in India.

Het grootste ziekenhuis in het Ballia-district in Uttar Pradesh kan niet meer patiënten huisvesten, zeiden functionarissen, en het lijkenhuis was overweldigd, nadat 54 mensen stierven als gevolg van de hitte. Sommige families werd gevraagd om de lichamen van hun familieleden mee naar huis te nemen.

Hoewel de noordelijke regio's van India bekend staan om de zinderende hitte tijdens de zomermaanden, zijn de temperaturen constant boven normaal gebleven, volgens de Indiase Meteorologische Dienst (IMD), met pieken in de afgelopen dagen tot 43,5 graden Celsius. In India wordt een hittegolf uitgeroepen als de temperatuur minimaal 4,5 graden Celsius hoger is dan normaal of als de temperatuur hoger is dan 45 graden Celsius.

"We hebben de afgelopen dagen hittegolfwaarschuwingen afgegeven", zegt Atul Kumar Singh, een wetenschapper bij het IMD.

Ondanks de waarschuwingen vroegen regeringsfunctionarissen de mensen pas zondag om zich schrap te zetten voor de hitte, toen het dodental begon toe te nemen.

Wat de hittestress nog vergroot, is de aanhoudende stroomuitval in de hele regio, waardoor mensen zonder stromend water, ventilatoren of airconditioners zitten.

Uttar Pradesh Chief Minister Yogi Adityanath zei dat de regering maatregelen nam om een ononderbroken stroomvoorziening in de staat te verzekeren. Hij spoorde burgers aan om samen te werken met de overheid en verstandig met elektriciteit om te gaan.

"Elk dorp en elke stad zou tijdens deze verzengende hitte voldoende stroom moeten krijgen. Als er fouten optreden, moeten deze onmiddellijk worden verholpen", zei hij vrijdagavond in een verklaring.

In het districtsziekenhuis van Ballia deden de chaotische taferelen denken aan de pandemie van het coronavirus, met families en doktoren die zich haastten, terwijl veel patiënten dringend medische hulp nodig hadden. De gangen stonken naar urine, afval en medisch afval, en de ziekenhuismuren waren bevlekt met betelbladspuug.

"Al onze medewerkers zijn hier al drie dagen achter elkaar en zijn volledig overwerkt", zei Aditya Singh, een arts voor spoedeisende hulp.

De afdelingen in het ziekenhuis hadden geen werkende airconditioners en de geïnstalleerde koelunits werkten niet goed door stroomschommelingen. Verzorgers waaierden patiënten toe met boeken en veegden hun zweet af in een poging ze koel te houden.

Ambtenaren in het districtsziekenhuis zeggen dat ernstigere gevallen nu worden overgebracht naar ziekenhuizen in grotere steden in de buurt, zoals Varanasi, en dat er meer artsen en medische hulpmiddelen naar het districtsziekenhuis worden gestuurd om de door hitte veroorzaakte crisis het hoofd te bieden.

Buiten vertelden inwoners van Ballia het AP dat ze na het midden van de ochtend bang waren om naar buiten te gaan.

"Er sterven zoveel mensen door de hitte dat we geen minuut de tijd krijgen om uit te rusten. Op zondag heb ik 26 dode lichamen vervoerd," vertelde Jitendra Kumar Yadav, een lijkwagenchauffeur in de stad Deoria, 110 kilometer van Balli.

Klimaatexperts zeggen dat hittegolven zullen aanhouden en dat India zich beter moet voorbereiden om met de gevolgen ervan om te gaan. Een studie van World Weather Attribution, een academische groep die de bron van extreme hitte onderzoekt, ontdekte dat een verschroeiende hittegolf in april die delen van Zuid-Azië trof, minstens 30 keer waarschijnlijker was door klimaatverandering.

"Plannen voor het omgaan met hittegolven zijn essentieel om de gevolgen ervan te minimaliseren en levens te behouden. Deze plannen omvatten allesomvattende benaderingen voor het omgaan met voorvallen van hoge temperaturen, zoals bewustmakingscampagnes, het aanbieden van koelcentra en hulp in de gezondheidszorg", zegt Aditya Valiathan Pillai, een associate fellow bij een in New Delhi gevestigde denktank, Centrum voor beleidsonderzoek.