Veel gebouwen en huizen zijn verwoest door de krachtige aardbeving die Haïti zaterdagmorgen heeft getroffen. (Foto's: Reuters)
De lichamen van twee personen liggen in de laadbak van een vrachtwagen na een aardbeving van 7,2 op de schaal van Richter in Les Cayes, Haïti.

Minstens 304 mensen zijn omgekomen bij een krachtige aardbeving die Haïti zaterdagmorgen heeft getroffen. Meer dan 1.800 anderen zijn gewond geraakt. De aardbeving met een kracht van 7,2 op de schaal van Richter trof zaterdagochtend het westen van het land, waarbij gebouwen, waaronder kerken en hotels, omvielen en beschadigd raakten.

De premier zei dat er "grote schade" was en riep de noodtoestand uit voor een maand.

Haïti is nog steeds aan het herstellen van een verwoestende aardbeving in 2010.

Het epicentrum van de aardbeving van zaterdag lag ongeveer 12 km van de stad Saint-Louis du Sud, aldus de US Geological Survey (USGS). De beving werd gevoeld in de dichtbevolkte hoofdstad Port-au-Prince, zo'n 125 km verderop, en in de buurlanden.

"Veel huizen zijn verwoest, mensen zijn dood en sommigen liggen in het ziekenhuis", vertelde Christella Saint Hilaire, die in de buurt van het epicentrum woont, tegen persbureau AFP.

Premier Ariel Henry zei dat hij een team had gemobiliseerd om aan de hulpverlening te werken. "Het belangrijkste is om zoveel mogelijk overlevenden onder het puin te vinden", zei hij. "We hebben vernomen dat de plaatselijke ziekenhuizen, met name die van Les Cayes, worden overspoeld met gewonde mensen en mensen met fracturen." Henry onthulde later dat hij in een vliegtuig boven de stad Cayes had gevlogen.

De Amerikaanse president Joe Biden gaf toestemming voor een "onmiddellijke Amerikaanse reactie" om het land te helpen en zei dat USAID zou werken om inspanningen te ondersteunen om "de schade te beoordelen en te helpen bij het herstel van degenen die gewond zijn geraakt en degenen die nu moeten herbouwen".

"In wat nu al een uitdagende tijd is voor de mensen van Haïti, ben ik bedroefd door de verwoestende aardbeving", zei hij.

De USGS waarschuwde eerder dat de aardbeving kan leiden tot duizenden doden en gewonden. Het zei ook dat er minstens zes naschokken waren gevoeld in de regio, waaronder één met een kracht van 5,1.

Frantz Duval, hoofdredacteur van de Haïtiaanse krant Le Nouvelliste, tweette dat twee hotels tot de verwoeste gebouwen in de stad Les Cayes behoorden. Hij zei dat het plaatselijke ziekenhuis overbelast was. "Langzaam, krachtig en gedurende zeer lange seconden schudde de aarde in Haïti op 14 augustus 2021 rond 8.30 uur", schreef hij.

Verslaggevers van Le Nouvelliste zeiden later dat de meeste kerken en hotels aan de zuidkust waren ingestort of grote schade hadden opgelopen.

Aartsdiaken Abiade Lozama, hoofd van een bisschoppelijke kerk in Les Cayes, vertelde de New York Times: "De straten zijn gevuld met geschreeuw. Mensen zoeken naar dierbaren of middelen, medische hulp, water."

Foto's die op sociale media werden gedeeld, toonden beschadigde gebouwen en puinhopen na de aardbeving.

Leila Bourahla, directeur van Save the Children in Haïti, vertelde de New York Times dat het dagen zou duren om de schade te beoordelen, maar "het is duidelijk dat dit een enorme humanitaire noodsituatie is".

Een aardbeving met een kracht van 7,0 op de schaal van Richter in januari 2010 veranderde een groot deel van Port-au-Prince en nabijgelegen steden in stoffige ruïnes, waarbij meer dan 200.000 doden vielen en zo'n 300.000 anderen gewond raakten.

Meer dan anderhalf miljoen Haïtianen werden dakloos, waardoor de eilandautoriteiten en de internationale humanitaire gemeenschap voor een enorme uitdaging stonden in een land zonder kadaster of bouwvoorschriften.

De aardbeving verwoestte honderdduizenden huizen, evenals administratieve gebouwen en scholen, om nog maar te zwijgen van 60 procent van Haïti's gezondheidszorgsysteem. De wederopbouw van het belangrijkste ziekenhuis van het land is nog steeds niet voltooid en niet-gouvernementele organisaties hebben moeite om de vele tekortkomingen van de staat te compenseren.

De laatste aardbeving komt iets meer dan een maand nadat president Jovenel Moise in zijn huis werd vermoord door een team van gewapende mannen, waardoor het land dat al worstelt met armoede, bendegeweld en Covid-19, opnieuw een zware klap kreeg.

De politie zegt dat zij 44 mensen hebben gearresteerd in verband met de moord, waaronder 12 Haïtiaanse politieagenten, 18 Colombianen die naar verluidt deel uitmaakten van het commandoteam, en twee Amerikanen van Haïtiaanse afkomst.