JD Vance bekritiseerde ooit Trump; nu is hij zijn running mate

"Ik ben een 'nooit Trump'-man. Ik heb hem nooit leuk gevonden."

"Mijn god, wat een idioot."

"Ik vind hem verwerpelijk."

Dat was van JD Vance in interviews en op Twitter in 2016, toen de publicatie van zijn memoires Hillbilly Elegy hem beroemd maakte. In hetzelfde jaar schreef hij privé aan een medewerker op Facebook: "Ik denk heen en weer tussen de gedachte dat Trump een cynische klootzak is ... of dat hij de Amerikaanse Hitler is".

Een paar jaar later transformeerde Vance zichzelf in een van Trumps standvastige bondgenoten. En een paar jaar later staat de senator voor de eerste termijn uit Ohio nu aan de zijde van Trump als vice-presidentiële running mate – en bij uitbreiding een vroege koploper voor de Republikeinse presidentiële nominatie in 2028 – met een betrouwbaar conservatief stemgedrag en wortels in het Midwesten die zullen er zeker voor zorgen dat het ticket in de stembus een boost krijgt.

In feite heeft Vance een soort gewoonte van transformatie gemaakt. Hoe kwam hij uit een moeilijke opvoeding tevoorschijn om de hoogste niveaus van de Amerikaanse politiek te bereiken?


Memoir maakt hem beroemd
Vance werd geboren als James David Bowman in Middletown, Ohio, uit een moeder die worstelde met verslaving en een vader die het gezin verliet toen JD een peuter was. Hij werd opgevoed door zijn grootouders, 'Mamaw' en 'Papaw', die hij op sympathieke wijze portretteerde in zijn memoires Hillbilly Elegy uit 2016.

Hoewel Middletown in het roestige Ohio ligt, identificeerde Vance zich nauw met de wortels van zijn familie iets zuidelijker in Appalachia, het uitgestrekte bergachtige binnenland dat zich uitstrekt van het diepe zuiden tot aan de rand van het industriële Midwesten. Het omvat enkele van de armste gebieden van het land.

Vance schilderde een eerlijk portret van de beproevingen, moeilijkheden en slechte beslissingen van zijn familieleden en vrienden. En zijn boek had ook een beslist conservatieve opvatting: hij beschreef hen als chronische verkwisteraars, afhankelijk van sociale uitkeringen en die er meestal niet in slaagden zichzelf overeind te houden.

Hij schreef dat hij de Appalachen "op de slechtst mogelijke manier op slechte omstandigheden zag reageren" en dat ze het product waren van "een cultuur die sociaal verval aanmoedigt in plaats van het tegen te gaan".

"De waarheid is hard", schreef hij, "en de moeilijkste waarheden voor bergbewoners zijn de waarheden die ze over zichzelf moeten vertellen."

Terwijl hij minachting uitte over de 'elites' en de exclusieve samenleving, schilderde hij zichzelf af als een contrapunt van het chronische falen van degenen met wie hij opgroeide.

Tegen de tijd dat het boek uitkwam, had  Vance's eigen gesleep hem ver weg van Middletown geslingerd: eerst naar de Amerikaanse mariniers en een dienstreis in Irak, en later naar de Ohio State University, Yale Law School en een baan als durfkapitalist in Californië.

Hillbilly Elegy maakte van hem niet alleen een bestsellerauteur, maar ook een veelgevraagd commentator die regelmatig werd gevraagd om de oproep van Donald Trump aan de blanke kiezers uit de arbeidersklasse uit te leggen, en hij liet zelden een kans voorbijgaan om de toenmalige Republikeinse kandidaat te bekritiseren.

"Ik denk dat deze verkiezingen echt een negatief effect hebben, vooral op de blanke arbeidersklasse", vertelde hij in oktober 2016 aan een interviewer. "Wat het doet is mensen een excuus geven om met de vinger naar iemand anders te wijzen, naar Mexicaanse immigranten, naar de Chinese handel, naar de Democratische elites of naar wat dan ook."

Van durfkapitaal tot politiek
In 2017 keerde Vance terug naar Ohio en bleef hij werken in durfkapitaal. Hij en zijn vrouw, Usha Chilukuri Vance, die hij op Yale ontmoette, hebben drie kinderen: Ewan, Vivek en Mirabel.

Als kind van Indiase immigranten die opgroeiden in San Diego, heeft Usha Vance een heel andere achtergrond dan haar man. Ze studeerde ook aan Yale en behaalde een masterdiploma aan de Universiteit van Cambridge. Ze was na haar rechtenstudie griffier van de opperrechter van het Hooggerechtshof, John Roberts, en is momenteel procesadvocaat.

Er werd lang over de naam van Vance gefluisterd als politieke kandidaat, en hij zag een kans toen de Republikeinse senator Rob Portman uit Ohio besloot zich in 2022 niet herkiesbaar te stellen.

Hoewel zijn campagne aanvankelijk traag op gang kwam, kreeg hij een kickstart dankzij een donatie van tien miljoen dollar van zijn voormalige baas, machtsmakelaar Peter Thiel in Silicon Valley. Maar de echte hindernis die hem ervan weerhield om gekozen te worden in het steeds republikeinser wordende Ohio was zijn eerdere kritiek op Trump.

Hij verontschuldigde zich voor zijn eerdere opmerkingen en slaagde erin de hekken te herstellen en de steun van Trump te verdienen, waardoor hij naar de top van het Republikeinse veld werd geduwd en uiteindelijk naar de Senaat.

In de Senaat was hij een betrouwbare conservatieve stem, steunde hij het populistische economische beleid en ontpopte hij zich als een van de grootste sceptici in het Congres over hulp aan Oekraïne.

Gezien zijn korte ambtstermijn in de door de Democraten geleide Kamer, zijn de wetsvoorstellen die hij heeft gesteund zelden vooruitgegaan en hebben ze de neiging meer boodschappen te zenden dan het beleid te veranderen.

De afgelopen maanden heeft Vance wetsvoorstellen ingediend om federale fondsen in te houden voor bijvoorbeeld hogescholen waar kampementen zijn of oorlogsprotesten tussen Gaza en Israël en voor hogescholen die immigranten zonder papieren in dienst hebben.

Vance toonde zowel zijn haviksdrift op het gebied van het buitenlands beleid als zijn financiële achtergrond en steunde in maart wetgeving die de Chinese regering zou afsnijden van de Amerikaanse kapitaalmarkten als zij zich niet aan de internationale handelswetgeving zou houden.

Vance, die in 2019 als katholiek werd gedoopt, is anti-abortus, maar heeft onlangs de opvatting van Trump gesteund dat de beslissing aan de individuele staten moet worden overgelaten.

Toen zijn Hitler-opmerking voor het eerst werd gerapporteerd, in 2022, betwistte een woordvoerder het niet, maar zei dat het niet langer de mening van Vance vertegenwoordigde.