Israël en Iran hebben elkaar zaterdagochtend getroffen met raket- en luchtbombardementen, in wat inmiddels de zwaarste wederzijdse aanvallen zijn sinds het begin van hun decennialange vijandschap. De aanvallen volgen op de Israëlische aanval van vrijdag op onder meer Iraanse nucleaire installaties en militaire doelwitten, waarmee Israël zegt een Iraanse kernbom te willen voorkomen.

Vóór zonsopgang klonken luchtalarmen in Tel Aviv en Jeruzalem. Bewoners haastten zich naar schuilkelders terwijl het Israëlische leger meldde dat tientallen Iraanse raketten werden afgevuurd, waarvan er "veel" zouden zijn onderschept. Toch vielen er projectielen op verschillende locaties. Een flatgebouw in het centrum van Tel Aviv raakte zwaar beschadigd; in de voorstad Ramat Gan werd een appartementsblok volledig vernield. Minstens één dode en 34 gewonden zijn gemeld.

Ook in Teheran waren explosies te horen. Volgens Iraanse media sloegen raketten in bij de luchthaven Mehrabad, dicht bij militaire installaties. Fars meldde dat Iran inmiddels een derde golf van raketaanvallen heeft uitgevoerd.

De Iraanse vergelding volgt op Israëlische luchtaanvallen eerder op vrijdag, die gericht waren op Iraanse nucleaire faciliteiten, topcommandanten en wetenschappers. Volgens de Iraanse VN-gezant Amir Saeid Iravani kwamen daarbij 78 mensen om het leven, onder wie hoge militairen, en raakten ruim 320 mensen gewond.

De Israëlische VN-ambassadeur Danny Danon verdedigde de aanval als "een daad van nationale zelfbescherming" en zei dat inlichtingendiensten hadden bevestigd dat Iran binnen enkele dagen voldoende verrijkt uranium zou hebben om meerdere kernbommen te produceren. Iran blijft volhouden dat zijn nucleair programma enkel vreedzaam van aard is, maar volgens het Internationaal Atoomenergieagentschap (IAEA) is het land momenteel in overtreding van het non-proliferatieverdrag.

De Amerikaanse president Donald Trump zei dat het "nog niet te laat" is voor Teheran om een diplomatiek akkoord te sluiten en zo verdere Israëlische aanvallen te voorkomen. Washington had eerder al steun toegezegd aan Israël; Amerikaanse verdedigingssystemen zouden meerdere Iraanse raketten hebben onderschept.

Toch groeit internationaal de vrees voor een regionale escalatie. Hoewel Israël zijn militaire overmacht in Gaza en Libanon inmiddels heeft hersteld, blijft de situatie in het Midden-Oosten uiterst gespannen.

De VN-Veiligheidsraad komt dit weekend bijeen voor een spoedzitting. De vraag is of diplomatie nog op tijd kan komen.