De moerassen, gevoed door de rivieren Tigris en Eufraat, herbergen een rijke biodiversiteit, waaronder trekvogels, vissen en waterbuffels. (Foto's: AFP)
Een vissersboot glijdt over het water van de zuidelijke moerassen van Irak en laat golven achter die schitteren op de ooit uitgedroogde wetlands, die nu weer tot leven zijn gekomen dankzij de broodnodige regen. Het water stroomt bijna door het hele gebied van de Huwaizah-moerassen en is bezaaid met groene stukken, waar waterbuffels zich in wentelen of langzaam grazen op het weelderige gras in de buurt.

Boven hen fladderen diverse vogelsoorten, waarvan hun bewegingen weerspiegeld worden in het stille water beneden — een beschermd deel van de biodiversiteit van deze millennia-oude Mesopotamische wetlands.

Jarenlange droogte, veroorzaakt door klimaatverandering en dammen stroomopwaarts in buurlanden, hebben de moerassen — die worden beschouwd als het legendarische thuis van de Bijbelse Hof van Eden — zwaar getroffen. Deze moerassen liggen tussen de machtige rivieren de Tigris en de Eufraat.

Maar enkele regenbuien deze winter hebben nieuwe hoop gewekt bij bewoners en natuurliefhebbers.

Terwijl hij met zijn lange houten boot vaart, gekleed in zijn witte abaya en keffiyeh, vertelde visser Kazem Kasid aan persbureau AFP: "Het leven zal terugkeren, samen met de vissen en het vee, en mensen zullen voelen dat hun vaderland en toekomst zijn hersteld."

Een vissersboot in het Hawizeh-moeras in de provincie Maysan, in het zuiden van Irak, nadat het water na een lange periode van droogte is teruggekeerd dankzij regenval.

Het Iraakse Waterministerie meldde dat de stuwmeren van de Tigris bijna vol zijn en het verwacht dat het waterniveau in de Eufraat de komende dagen zal stijgen, mits Syrië water vrijgeeft uit zijn dammen.

Als gevolg daarvan ervaren de moerassen momenteel een "relatieve heropleving".

Activist Ahmed Saleh Neema zei dat de Huwaizah-moerassen jarenlang niet zoveel water hadden gezien en dat inmiddels 85 procent van het wetlands onder water staat, hoewel de waterdiepte nog moet toenemen.

"Dat is goed nieuws. Het betekent dat de moerassen deze zomer niet zullen uitdrogen," terwijl de temperaturen oplopen tot 50 graden Celsius.

Een waterbuffel graast terwijl hij door het Iraakse Hawizeh-moeras in de provincie Maysan, in het zuiden van Irak, waadt.

De moerassen van Zuid-Irak vormen een uniek ecosysteem met een rijke biodiversiteit en zijn van groot cultureel en historisch belang. Ze worden vaak geassocieerd met de legendarische Hof van Eden en zijn een van de grootste wetlands in het Midden-Oosten. Door stuwdammen in Turkije, Syrië en Iran, gecombineerd met klimaatverandering, hebben de moerassen de afgelopen decennia ernstige schade geleden. Het droogleggen van deze wetlands had grote gevolgen voor de lokale bevolking en het milieu, met verlies van biodiversiteit, verschuivingen in de waterhuishouding en sociale gevolgen voor de gemeenschappen die er leven. De recente regenval en stijgende waterstanden bieden hoop op herstel van dit waardevolle gebied.