Jungle-expeditie voor langste rivier ter wereld

Met behulp van boten op zonne-energie en trapkracht is een internationaal team van ontdekkingsreizigers van plan om in april 2024 naar de bron van de Amazone in de Peruviaanse Andes te vertrekken en vervolgens bijna 7.000 kilometer door Colombia en Brazilië te reizen, naar de enorme monding van de rivier in de Atlantische Oceaan.

"Het belangrijkste doel is om de rivier in kaart te brengen en de biodiversiteit van de omliggende ecosystemen te documenteren", vertelde de coördinator van het project, de Braziliaanse ontdekkingsreiziger Yuri Sanada, aan AFP.

Het team is ook van plan een documentaire over de expeditie te maken.

Van ongeveer 10 mensen is bekend dat ze in het verleden de volledige lengte van de Amazone hebben afgelegd, maar niemand heeft het met die doelstellingen gedaan, zegt Sanada, die samen met zijn vrouw Vera het filmproductiebedrijf Aventuras (Adventures) runt.

De Amazone, de pulserende aorta van 's werelds grootste regenwoud, wordt al lang erkend als de grootste rivier ter wereld qua volume, met meer afvoer dan de Nijl, de Yangtze en de Mississippi samen.

Maar er is een decennia-oud geografisch geschil over de vraag of de Nijl langer is, onduidelijker gemaakt door methodologische kwesties en een gebrek aan consensus over een zeer fundamentele vraag: waar de Amazone begint en eindigt.

Het Guinness Book of World Records kent de titel toe aan de Afrikaanse rivier. Maar "wat langer is, is meer een kwestie van definitie dan eenvoudig meten", voegt het toe in een notitie.

De Encyclopedia Britannica geeft de lengte van de Nijl als 6.650 kilometer tot 6.400 kilometer voor de Amazone, waarbij de laatste wordt gemeten vanaf de bovenloop van de Apurimac-rivier in het zuiden van Peru.

In 2014 ontwikkelde de Amerikaanse neurowetenschapper en ontdekkingsreiziger James "Rocky" Contos een alternatieve theorie, waarbij de bron van de Amazone verder weg werd geplaatst, bij de Mantaro-rivier in het noorden van Peru.

Als het wordt geaccepteerd, zou dat betekenen dat de Amazone "eigenlijk 77 kilometer langer is dan wat geografen eerder hadden gedacht", vertelde hij aan AFP.

Vlotten, paarden, kano's op zonne-energie
Sanada's expeditie zal zowel de bronnen Apurimac als Mantaro traceren.

Een groep, begeleid door Contos, reist de Mantaro af met wildwatervaren. De andere reist te paard langs de oevers van de Apurimac met de Franse ontdekkingsreiziger Celine Cousteau, kleindochter van de legendarische oceanograaf Jacques Cousteau.

Op het punt waar de rivieren samenkomen, beginnen Sanada en twee andere ontdekkingsreizigers aan het langste deel van de reis, reizend in drie op maat gemaakte, gemotoriseerde kano's aangedreven door zonnepanelen en pedalen, uitgerust met een sensor om de afstand te meten.

"We zullen een veel nauwkeurigere meting kunnen doen", zegt Sanada.

De ontdekkingsreizigers zijn van plan de duurzame motortechnologie over te dragen aan lokale inheemse groepen, voegt hij eraan toe.

De expeditie wordt ondersteund door internationale groepen, waaronder The Explorers Club en de Harvard-kaartencollectie.

Erger dingen dan slangen
De avonturiers zullen het terrein doorkruisen dat wordt bewoond door anaconda's, alligators en jaguars - maar dat schrikt Sanada niet af, zegt hij. "Ik ben het meest bang voor drugshandelaren en illegale mijnwerkers", zegt hij.

De boten zullen worden uitgerust met een kogelvrije cabine en het team onderhandelt met de autoriteiten over een gewapende escorte voor de gevaarlijkste zones.

Als de expeditie succesvol is, kan deze worden gerepliceerd op de Nijl.

Sanada zegt dat het debat over de langste rivier ter wereld misschien nooit zal worden beslecht. Maar hij is blij dat de "race" de aandacht vestigt op de natuurlijke rijkdommen van het Amazone-regenwoud en de noodzaak om het te beschermen als een van de belangrijkste buffers van de planeet tegen klimaatverandering.

"De Amazone is hier, maar de gevolgen van de vernietiging ervan en de plicht om het te behouden zijn voor iedereen", zegt hij.