Een ruimtevaartuig rond Mars heeft de meest gedetailleerde foto's tot nu toe teruggestuurd van de kleine maan van de rode planeet. Het Amal-ruimtevaartuig van de Verenigde Arabische Emiraten vloog vorige maand binnen 100 kilometer van Deimos en de close-ups werden maandag vrijgegeven. Amal - Arabisch voor hoop - kreeg een twee-voor-een toen Mars enkele van de afbeeldingen fotobomde. Het was het dichtst bij Deimos in bijna een halve eeuw dat een ruimtevaartuig is geweest.

Het ruimtevaartuig observeerde ook de weinig verkende achterkant van de vreemd gevormde, bekraterde maan, slechts 15 kilometer bij 12 kilometer bij 12 kilometer.

De andere maan van Mars, Phobos, is bijna twee keer zo groot en beter te begrijpen omdat hij veel dichter bij Mars draait - slechts 6.000 kilometer verwijderd, de dichtstbijzijnde maan van alle planeten in ons zonnestelsel.

Deimos' baan rond Mars strekt zich 23.000 kilometer uit. Dat is dicht bij het binnenste deel van de baan van het ruimtevaartuig - "wat het observeren van Deimos zo'n overtuigend idee maakte", zei de hoofdwetenschapper Hessa al-Matroushi van de missie.

"Phobos heeft tot nu toe de meeste aandacht gekregen - nu is het de beurt aan Deimos!" voegde ze eraan toe in een e-mail.

Al-Matroushi en andere wetenschappers van de UAE Space Agency zeiden dat deze nieuwe beelden erop wijzen dat Deimos geen asteroïde is die eeuwen geleden in de baan van Mars werd gevangen, de leidende theorie tot nu toe. In plaats daarvan zeggen ze dat de maan van Mars-oorsprong lijkt te zijn - misschien van de grotere Mars-maan of van Mars zelf.

De bevindingen werden maandag gepresenteerd op de algemene vergadering van de European Geosciences Union in Wenen.

Amal zal dit jaar langs Deimos blijven hangen, maar niet zo dichtbij als de ontmoeting van 10 maart, volgens al-Matroushi.

NASA's Viking 2 kwam in 1977 binnen 30 kilometer van Deimos. Sindsdien hebben andere ruimtevaartuigen Deimos gefotografeerd, maar van veel verder weg.

Amal schoot naar Mars op 19 juli 2020, een dag voor de 50e verjaardag van de eerste maanlanding van de mensheid - de maan van de aarde - door Apollo 11's Neil Armstrong en Buzz Aldrin.