Starship, de grootste raket ooit ontwikkeld, verlaat zijn lanceerplatform in Texas.
De gigantische nieuwe raket van SpaceX, het bedrijf van Elon Musk SpaceX, Starship, is tijdens zijn eerste vlucht ontploft. Niemand raakte gewond bij de onbemande test die donderdagochtend van de oostkust van Texas vertrok. Na twee tot drie minuten vliegen begon de raket - de grootste ooit ontwikkeld - te tuimelen en werd het al snel vernietigd door systemen aan boord.

Musk heeft gezegd dat zijn bedrijf het over een paar maanden opnieuw zal proberen.

SpaceX-ingenieurs beschouwen de missie van donderdag nog steeds als een succes. Ze houden ervan om "vroeg en vaak te testen" en zijn niet bang om dingen kapot te maken. Ze zullen een massa gegevens hebben verzameld om naar de volgende vlucht toe te werken. Een tweede Starship is bijna klaar om te vliegen.

"Gefeliciteerd @SpaceX-team met een opwindende testlancering van Starship! Veel geleerd voor de volgende testlancering over een paar maanden", twitterde Musk.

De Federal Aviation Administration, die toestemming geeft voor raketlanceringen in de VS, zei dat ze toezicht zou houden op een onderzoek naar ongelukken. Een woordvoerder zei dat dit de standaardpraktijk was wanneer een voertuig verloren ging tijdens de vlucht.

De ondernemer had voor de lancering geprobeerd de verwachtingen te temperen. Gewoon het voertuig van de grond krijgen en de infrastructuur van het lanceerplatform niet vernietigen, zou als "een overwinning" worden beschouwd, zei hij.

Zijn wens werd ingewilligd. Starship verliet zijn lanceercomplex aan de grens tussen de VS en Mexico en versnelde het tempo,, terwijl het over de Golf van Mexico raasde. Maar het was binnen een minuut of zo duidelijk dat niet alles volgens plan verliep.

Terwijl de raket hoger en hoger klom, was te zien dat zes van de 33 motoren aan de basis van het voertuig waren uitgeschakeld of waren uitgebrand.

En na drie minuten vliegen was het vrij duidelijk dat het einde nabij was. Toen de twee helften van de raket uit elkaar hadden moeten gaan, waren ze in feite nog steeds met elkaar verbonden - en raakten ze uit koers.

Bij lancering plus vier minuten, terwijl Starship hoogte verloor, scheurde een grote explosie door de blauwe lucht, het resultaat van computers of iemand op de grond, die het Flight Termination System (FTS) van het voertuig activeerde.

Zo'n drie minuten in vlucht, begon Starship te ongecontroleerd te tuimelen.

"Met een test als deze komt succes voort uit wat we leren, en we hebben vandaag enorm veel geleerd over het voertuig en de grondsystemen die ons zullen helpen toekomstige vluchten van Starship te verbeteren", zei SpaceX in een verklaring.

Het topsegment van Starship, ook wel het schip genoemd, had eerder met korte sprongen gevlogen, maar dit was de eerste keer dat het met zijn lagere gedeelte was gelanceerd.

Deze immense booster, simpelweg Super Heavy genoemd, werd in februari afgevuurd terwijl hij op zijn lanceerbasis was geklemd. Het motorencluster werd bij die gelegenheid echter teruggebracht tot de helft van zijn vermogen.

Als, zoals beloofd, SpaceX donderdag voor 90% stuwkracht ging, zou het geheel iets van bijna 70 meganewton moeten hebben opgeleverd. Dat is het dubbele van de stuwkracht van de Saturn V-raket die in de jaren 60 en 70 mannen naar de maan stuurde.

Starship heeft zijn lanceerplatform misschien niet vernietigd, maar latere foto's gaven aan dat het krachtige vertrek behoorlijk wat schade aan betonnen oppervlakken had aangericht.

Het plan voor de missie was geweest om het schip een bijna volledige omwenteling om de aarde te laten maken, eindigend met een plons in de Stille Oceaan, een paar honderd kilometer ten noorden van Hawaï.

Er was geen verwachting dat het schip of Super Heavy zou worden geborgen. Maar op de lange termijn is dit het plan. Het idee is om beide helften te laten landen, ze bij te tanken en opnieuw te lanceren - keer op keer.

Als dit kan worden bereikt, zal het transformerend zijn.

Starship heeft een potentieel laadvermogen van meer dan 100 ton per vlucht in een baan om de aarde. Wanneer dit wordt gekoppeld aan de lage bedrijfskosten - hoofdzakelijk alleen de brandstofkosten - zou dit de deur naar een opwindende toekomst moeten openen.

"In de industrie is er zeker een zeer hoge verwachting van het potentieel van dit voertuig voor ontwrichting", zei ruimtevaartadviseur Carissa Bryce.

"Zijn enorme capaciteit, vanuit commercieel oogpunt, kan aanzienlijk zijn. Een zeer groot voertuig dat bestemd is voor mensen, kan belangrijk zijn voor de opkomst van ruimtetoerisme. Het andere element is dat het voertuig niet duur is. Dus je hebt een voertuig met twee transformationele aspecten - enorme capaciteit en mogelijk tegen een zeer lage prijs", vertelde ze aan BBC News.

De ondernemer zal Starship in eerste instantie gebruiken om nog duizenden satellieten te lanceren voor zijn breedbandinternetconstellatie in de lucht - Starlink.

Alleen als ingenieurs vertrouwen hebben in de betrouwbaarheid van het voertuig, zullen ze toestaan dat mensen in de raket vliegen.

De eerste missie staat al op de agenda. Het zal worden geleid door miljardair Amerikaanse zakenman en snelle jetpiloot Jared Isaacman. Hij is al naar de ruimte gevlogen in een SpaceX Dragon-capsule.

De eerste vlucht rond de maan zal worden uitgevoerd door de Japanse mode-miljardair Yusaku Maezawa. Hij neemt acht artiesten mee in het kader van zijn DearMoon-project.

Het Amerikaanse ruimtevaartagentschap Nasa wil een versie van Starship gebruiken om zijn astronauten op het maanoppervlak te laten landen.