De volgende generatie Mars-rover 'Perseverance' is op weg naar Mars om sporen van vorig leven te zoeken. (Foto: Reuters)
De volgende generatie Mars-rover Perseverance van NASA is vandaag opgestegen vanuit Cape Canaveral in Florida. De rover wordt vervoerd op een Atlas 5-raket op een missie van US$ 2,4 miljard. Doel van de missie is om sporen te zoeken van potentieel vorig leven op de planetaire buurman van de aarde.

De volgende generatie robot rover heeft de grootte van een auto met zes wielen. Het draagt zeven wetenschappelijke instrumenten en zal ook een minihelikopter op Mars inzetten en apparatuur uitproberen voor toekomstige menselijke missies naar de vierde planeet vanuit de zon. De aankomst op Mars is gepland op 18 februari op de plaats van een oude rivierdelta.

Het schoot vanmorgen de lucht in vanaf de Cape Canaveral Air Force Station in Florida onder heldere, zonnige en warme omstandigheden gedragen door een Atlas 5-raket. De lancering vond plaats nadat de Jet Propulsion Laboratory (JPL) -faciliteit in Pasadena, Californië, waar de missie-ingenieurs zich bevonden, werd getroffen door een aardbeving.

"Het ruimtevaartuig verkeert in goede gezondheid en is onderweg naar Mars", schreef NASA-beheerder Jim Bridenstine op Twitter. Controllers van de JPL-missie vestigden hun eerste communicatiesignaal met het ruimtevaartuig ongeveer 90 minuten na het opstijgen, een bevestiging die applaus en gejuich veroorzaakte in de controlekamer in Californië.

Dit was de negende reis van NASA naar het oppervlak van Mars. "Het is eigenlijk een soort sleutel van een heleboel nieuw onderzoek dat we doen en dat is gericht op de vraag ... is er leven daarbuiten?," zei Thomas Zurbuchen, chef van de afdeling wetenschap van de ruimtevaartorganisatie, na de lancering in een livestream van de NASA.

Directeur van het JPL, Mike Watkins, grapte over de aardbeving in Californië: "Het was gewoon de aarde die enthousiast was om naar Mars te gaan. Het was een heel klein evenement. Alles is in orde en we zijn op weg naar Mars."

Perseverance (doorzettingsvermogen) zal naar verwachting landen aan de voet van een 250 meter diepe krater genaamd Jezero. Het is de locatie van een voormalig meer- en watersysteem van 3,5 miljard jaar geleden, waarvan wetenschappers vermoeden dat het bewijs zou kunnen leveren van een potentieel microbieel leven in het verleden.

Wetenschappers hebben lang gedebatteerd of er ooit leven op Mars - ooit een veel gastvrijere plek dan het nu is - is geweest. Water wordt als een belangrijk ingrediënt voor het leven beschouwd en Mars had miljarden jaren geleden veel aan de oppervlakte voordat de planeet een harde en desolate buitenpost werd.

Dit was de derde lancering van de aarde naar Mars deze maand, na sondes van de Verenigde Arabische Emiraten en China. De Amerikaanse vicepresident Mike Pence schreef op Twitter: "Vandaag is een geweldige dag voor het Amerikaanse leiderschap in de ruimte!"

Aan boord van Perseverance is een autonome helikopter - Ingenuity (vernuftigheid) - van 1,8 kg voor een testvlucht op Mars. De dunne atmosfeer van Mars - 99% minder dicht dan die van de aarde - vormt een uitdaging voor Ingenuity, dat is ontworpen om licht te zijn, met rotorbladen die groter zijn en sneller draaien dan nodig zou zijn voor een helikopter van zijn massa op aarde.

Sinds de eerste Mars-rover van NASA 'Sojourner' in 1997 landde, heeft het bureau twee anderen gestuurd - Spirit en Opportunity - die de geologie van uitgestrekte vlaktes van Mars hebben verkend en tekenen van waterformaties uit het verleden hebben gedetecteerd. NASA heeft ook met succes drie landers gestuurd: Pathfinder, Phoenix, InSight.

De Verenigde Staten is van plan astronauten in de jaren 2030 naar Mars te sturen in het kader van een programma dat beoogt een terugkeer naar de maan als een testplatform voor menselijke missies voordat ze de meer ambitieuze bemande reis naar Mars maken.

Perseverance zal een experiment uitvoeren om elementen van de kooldioxide-rijke atmosfeer om te zetten in drijfgas voor toekomstige raketten die van het oppervlak van Mars afkomen, of om ademende zuurstof te produceren voor toekomstige astronauten. De rover zal ook stenen en grondmonsters verzamelen en opslaan die bedoeld zijn om in de toekomst naar de aarde terug te sturen.