"Mugabe was een icoon van bevrijding, een pan-Afrikaan die zijn leven wijdde aan de emancipatie en empowerment van zijn volk. Zijn bijdrage aan de geschiedenis van onze natie en continent zal nooit worden vergeten. Moge zijn ziel rusten in eeuwige vrede."

Verondersteld wordt dat hij is overleden in Singapore, meldt Reuters. De voormalige president was sinds april in Singapore voor medische behandeling voor een niet bekendgemaakte kwaal.

Mnangagwa zei in augustus in een verklaring: "Robert Mugabe, oprichter en grondlegger van onze natie, blijft gevangen in een ziekenhuis in Singapore waar hij medische hulp krijgt. "Anders dan in het verleden, toen de voormalige president hiervoor ongeveer een maand nodig zou hebben, besloten zijn artsen dit keer dat hij vanaf april van dit jaar veel langer in de gaten moest worden gehouden toen hij vertrok voor zijn laatste routineonderzoek."

Mugabe, eerst bewierookt als een bevrijder die de voormalige Britse kolonie Rhodesië van de heerschappij van de blanke minderheid heeft bevrijd, zal in plaats daarvan worden herinnerd als een despoot die politieke tegenstanders verpletterde en de nationale economie verpestte.

Mugabe had, na zijn vrijlating uit de gevangenis in 1974, de controle overgenomen van de Zimbabwe African National Union (ZANU) en zijn strijdkrachten, in de guerrillaoorlog voor onafhankelijkheid. Zijn partner in de gewapende strijd, Joshua Nkomo de leider van de Zimbabwe African People's Union (ZAPU), was één van de eerste slachtoffers van het harde optreden van Mugabe tegen afwijkende meningen. Nkomo, toen minister van Binnenlandse Zaken, werd ontslagen na de ontdekking van een wapen opslagplaats in zijn bolwerk in de provincie Matabeleland in 1982.

Mugabe, wiens partij de meeste steun kreeg van de etnische Shona-meerderheid, liet vervolgens de door Noord-Korea opgeleide Vijfde Brigade los op de Ndebele stam van Nkomo in een campagne die bekend stond als Gukurahundi waarbij naar schatting 20.000 vermoedelijke dissidenten werden gedood.

Toch was het de gewelddadige inbeslagname van de boerderijen van de blanken, bijna twee decennia later, die de transformatie van Mugabe in een internationale paria zou voltooien, hoewel zijn status als een bevrijdingsheld nog steeds sterk resoneert in het grootste deel van Afrika.

Grotendeels gericht op het kalmeren van boze oorlogsveteranen die dreigden zijn heerschappij te destabiliseren, heeft het landhervormingsbeleid de cruciale landbouwsector verwoest, buitenlandse investeerders doen vluchten en het land in economische ellende gestort. Tegelijkertijd klampte Mugabe zich vast aan de macht door een intense onderdrukking van de mensenrechten en door verkiezingsfraude.

"Hij was een groot leider wiens leiderschap was gedegenereerd tot een niveau waarop hij Zimbabwe echt op zijn knieën bracht", zei professor Shadrack Gutto van de Universiteit van Zuid-Afrika.

In de laatste decennia van zijn heerschappij omarmde Mugabe - één van de meest herkenbare leiders ter wereld met zijn dunne streep snor en dikke bril - zijn nieuwe rol als antagonist van het Westen. Hij gebruikte gepeperde retoriek om de neerwaartse spiraal van zijn land te wijten aan westerse sancties, hoewel deze waren gericht op de persoon Mugabe en zijn handlangers in plaats van op de economie van Zimbabwe.

Na tientallen jaren waarin het onderwerp van zijn opvolging vrijwel taboe was, werd een vicieuze strijd om het over te nemen na zijn dood duidelijk bij de partijelite toen hij zijn negentiger jaren bereikte en zichtbaar kwetsbaar werd.Hij zei ooit dat hij zijn land zou regeren tot hij 100 werd, en velen verwachtten dat hij zou sterven in zijn ambt.

Maar toen zijn gezondheid verzwakte, kwam het leger eind 2017 tussenbeide om ervoor te zorgen dat de presidentiële ambities van zijn vrouw Grace werden beëindigd ten gunste van hun eigen voorkeurskandidaat.

"Zijn echte obsessie lag niet bij persoonlijke rijkdom, maar bij macht", zegt biograaf Martin Meredith."Jaar na jaar hield Mugabe zijn heerschappij in stand door geweld en onderdrukking, politieke tegenstanders verpletteren, de rechtbanken schenden, eigendomsrechten vertrappen, de onafhankelijke pers onderdrukken en verkiezingsfraude."

Mugabe laat twee zonen en een dochter achter bij zijn tweede vrouw Grace.