Scheidsrechter Felix Zwayer kreeg last van krampen en Folarin Balogun hielp hem stretchen en officials boden assistentie. (Foto via Reuters)
Op het bruisende Seattle Stadium trapten de Verenigde Staten hun wedstrijd tegen Australië af met dezelfde energie als in hun indrukwekkende overwinning op Paraguay. Australië, dat zelf Turkije al stevig had aangepakt, beloofde een pittige uitdaging, maar de VS liet meteen zien wie de baas was. De Verenigde Staten wonnen met 2-0 van Australië waarmee ze voor het eerst in 96 jaar twee WK-wedstrijden op rij wisten te winnen. 

Al na vijf minuten dartelde Folarin Balogun over het veld, met zijn felle blik en snelle voeten, en probeerde hij een fraaie lob richting Ricardo Pepi – die helaas net werd afgekapt door de alerte Australische verdediging. De afwezigheid van kapitein Christian Pulisic voelde als een gemis; zijn stem en ervaring op het veld zouden de Amerikanen zeker missen.


Maar het echte feest brak los toen Cameron Burgess ongelukkig de bal via zijn benen in eigen doel werkte na een scherpe pass van Balogun. Het stadion ontplofte van het gejuich, met fans die hun team luidkeels aanmoedigden. De VS speelde met flair over beide flanken, vooral dankzij de energieke combinaties van Weston McKennie en Sergino Dest, die Australië geen moment adem gaven.

Australië probeerde houvast te vinden, maar kwam er nauwelijks aan te pas tegen de razendsnelle pressing en strakke passing van de thuisploeg. Een bijna-goal van McKennie zorgde voor extra spanning, maar de bal werd ternauwernood weggewerkt.

De sfeer was magisch, het publiek leefde intens mee bij elke actie. Vlak voor rust viel het tweede doelpunt uit een vrije trap van Sergino Dest, die met een strak schot vanaf de rand van het strafschopgebied een verdediger raakte. De bal stuiterde hoog op en werd door Alex Freeman met een krachtige kopbal binnengewerkt.


Het stadion barstte los, maar het feest werd eventjes onderbroken door de VAR. Spanning alom terwijl iedereen wachtte op de beslissing: stond Freeman wel binnen de lijnen bij die cruciale kopbal? Na enkele zenuwslopende momenten bevestigde de videoscheidsrechter dat het doelpunt volledig geldig was. De opluchting en vreugde waren enorm toen de scheidsrechter het doelpunt toekende en de Amerikanen hun 2-0 voorsprong veiligstelden.

Met zeven minuten extra speeltijd nam de VS het stuur stevig in handen, terwijl Australië zichtbaar worstelde om een antwoord te vinden. Het beloofde een spannende tweede helft te worden, maar voor nu heerste het thuispubliek met volle overtuiging.

Na de rust bracht Australië drie frisse krachten in: Nestory Irankunda, Connor Metcalfe en Jason Geria. Die wissels gaven de Socceroos duidelijk meer vaart en moed. Irankunda dartelde over de rechterflank en zorgde voor gevaar met scherpe voorzetten, terwijl Metcalfe met een afstandsschot keeper Matt Freese op doel testte. Ondanks hun verbeterde spel bleef het lastig voor Australië om echt door de stevige verdediging van de VS te breken.

De VS, gesterkt door het vroege eigen doelpunt en de voorsprong van 2-0, speelde iets rustiger en beheerst. Ze hielden de bal in eigen bezit en beheersten het tempo, terwijl Australië probeerde aan te dringen. Toch leverden de Socceroos enkele mooie momenten, zoals een bijna-penalty voor Irankunda en een krachtige aanval via Volpato, die net over schoot.

De ongelukkige autogoal van Cameron Burgess (Getty Images)

De scheidsrechter Felix Zwayer was duidelijk aanwezig en floot scherp bij diverse botsingen en overtredingen, waarbij hij meerdere gele kaarten uitdeelde aan spelers van beide teams. Dit leidde soms tot wat frustratie en gefluit vanuit het publiek.

Een uniek en menselijk moment kwam vlak voor het einde, toen Zwayer plotseling met kramp op de grond zakte. Balogun hielp hem stretchen en officials boden assistentie, wat leidde tot een warm applaus van het publiek toen hij weer kon doorgaan.

Ondanks de verbeterde tweede helft van Australië hield de VS stand en bracht coach Mauricio Pochettino nog verse krachten om de voorsprong veilig te stellen. Met deze 2-0 overwinning schrijft Amerika geschiedenis door voor het eerst in 96 jaar twee WK-wedstrijden op rij te winnen — een wedstrijd vol passie, strijd en zelfs een onverwacht moment van medeleven met de krampende scheidsrechter.