Yevgeny Prigozhin (l) met de Russische president, Vladimir Putin,tijdens een diner in 2011. De Wagner-baas en Putin had voorheen een goede band met Putin. (Foto: Reuters)
De baas van de Russische Wagner-groep, Yevgeny Prigozhin, zegt dat zijn huurlingen "alle militaire faciliteiten" in de zuidelijke stad Rostov aan de Don hebben ingenomen. Ze zouden ook zijn ingezet in Voronezh, verder naar het noorden, na zijn dreigement om naar Moskou te marcheren om minister van Defensie, Sergei Shoigu, af te zetten.

Er zijn ook Wagner-voertuigen waargenomen op de snelweg die Voronezh met Moskou verbindt.

President Vladimir Putin noemde de opstand "een steek in de rug". Hij beloofde degenen te straffen die Rusland hadden "verraden".

In veel regio's, waaronder Moskou, is strengere beveiliging ingevoerd.

De Wagner Group is een privéleger van huurlingen dat samen met het reguliere Russische leger in Oekraïne heeft gevochten. De spanning tussen hen is toegenomen over de manier waarop de oorlog is gevoerd, waarbij Prigozhin de afgelopen maanden luidkeels kritiek uitte op het Russische militaire leiderschap.

De dramatische escalatie kwam nadat Prigozhin het Russische leger ervan beschuldigde de basis van zijn groep in Oekraïne te hebben geraakt - een bewering die door Moskou werd ontkend.

Prigozhin beweert dat dit geen militaire staatsgreep is, maar dat zijn doel lijkt te zijn om het militaire leiderschap van Rusland omver te werpen, meldt de Russische redacteur van de BBC, Steve Rosenberg, in Moskou.

In een spoedtoespraak zei president Putin dat Rusland te maken had met "verraad" - zonder Prigozhin, een voormalige bondgenoot, bij naam te noemen. "Allen die bewust op het pad van verraad stonden, die een gewapende opstand voorbereidden, op het pad van chantage en terroristische methoden stonden, zullen onvermijdelijk worden gestraft, voor de wet en voor ons volk", beloofde Putin.

Hij erkende ook dat de situatie in Rostov aan de Don moeilijk was.

In zijn reactie - de eerste keer dat Prigozhin de Russische leider rechtstreeks bekritiseerde - zei de Wagner-baas dat zijn troepen "patriotten van ons moederland" waren en dat president Putin "helemaal fout" was om over verraad te praten.

In een video die eerder op zaterdag op zijn Telegram-kanaal werd gepost, zei Prigozhin dat zijn strijders Rostov aan de Don waren binnengekomen nadat ze de grens met Oekraïne waren overgestoken - en dat zijn mannen iedereen zouden vernietigen die hen in de weg stond.

Hij zei dat zijn troepen een Russische militaire helikopter hadden neergeschoten die "het vuur opende op een burgerkonvooi" - er werd geen locatie gegeven en die bewering kon niet onmiddellijk worden geverifieerd.

Hij heeft ook gezegd dat zijn jagers zijn beschoten door artillerie en helikopters, hoewel hij niet specificeerde waar die incidenten plaatsvonden.

Er is een "terrorismebestrijdingsoperatie" gelanceerd in de regio Voronezh, ten noorden van Rostov en op weg naar Moskou, waar Wagner-troepen naar verluidt ook de controle hebben over enkele militaire faciliteiten.

De gouverneur van de Lipetsk-regio, ten noorden van Voronezh, heeft ook bevestigd dat Wagner-voertuigen door het gebied rijden.

Hoewel het moeilijk is om informatie op de grond te verifiëren, suggereert de informatie dat de Wagner-voertuigen richting Moskou rijden. Het is echter onduidelijk wat hun exacte plannen zijn.

Prigozhin en president Poetin hadden vroeger een hechte band. Maar de laatste uitdaging is een hoofdpijn voor de Russische leider - bovenop het feit dat de Russische invasie van Oekraïne niet volgens plan verloopt - zegt onze Moskou-correspondent, en Putin heeft nu besloten te zeggen "genoeg is genoeg".