Claudia Díaz Guillén is de laatste voormalige Venezolaanse functionaris die in de VS is veroordeeld. (Foto: BBC Mundo)
Een Amerikaanse rechter heeft de verpleegster van wijlen de Venezolaanse president Hugo Chávez veroordeeld tot 15 jaar gevangenisstraf. Claudia Díaz, die door Chávez werd genoemd als de nationale penningmeester van Venezuela, is de laatste in een reeks Venezolaanse ex-topfunctionarissen die in de VS zijn opgesloten.

Díaz en haar man zijn schuldig bevonden aan het witwassen van miljoenen dollars die ze aan steekpenningen hadden ontvangen van een Venezolaanse mediamagnaat. Ze hadden allebei de beschuldigingen ontkend en een pleidooiovereenkomst afgewezen.

Claudia Díaz en haar man, Adrián Velásquez, werden in 2018 gearresteerd in Spanje, waar ze een weelderige levensstijl leidden.

Ze vertelde BBC News Mundo in een interview in 2018 dat hun rijkdom door haar man werd verdiend via bedrijven die hij had, zelfs voordat het paar elkaar had ontmoet.

Maar een rechtbank in Florida ontdekte dat het paar miljoenen dollars aan steekpenningen had aangenomen en witgewassen van de Venezolaanse mediamagnaat Raúl Gorrín tijdens Díaz' tijd aan het roer van de Venezolaanse schatkist van 2011 tot 2013.

In ruil voor de steekpenningen stond Díaz Raúl Gorrín toe om tegen een lagere koers Amerikaanse dollars te kopen van de schatkist, die hij vervolgens met enorme winst doorverkocht op de zwarte markt, oordeelde de rechtbank.

De mediamagnaat, die eigenaar is van het nieuwsnetwerk Globovisión, is ook beschuldigd van corruptie en de Amerikaanse immigratiedienst en douanehandhaving hebben hem op de lijst van meest gezochte personen geplaatst. Hij zou in de Venezolaanse hoofdstad Caracas zijn.

De gevangenisstraf van 15 jaar die is opgelegd aan Claudia Díaz en haar man, die het hoofd van de beveiliging van president Chávez was, is een van de langste die een Amerikaanse rechtbank heeft uitgesproken tegen corrupte Venezolaanse ex-ambtenaren.

De rechter zei dat het paar "veel geld had verdiend" en "hun leven drastisch had veranderd" met hun onrechtmatig verkregen winsten.

Vooral de carrière van Diaz was snel. Als sergeant van de marine maakte ze deel uit van de erewacht van de president, voordat ze bij het team kwam dat Hugo Chávez verzorgde toen hij kanker had.

Ondanks dat ze geen financiële achtergrond had, benoemde Chávez haar tot de nationale penningmeester, een baan die ze bekleedde van 2011 tot de dood van de president in 2013.

Zij en haar man verhuisden vervolgens naar Spanje, waar hun luxueuze levensstijl argwaan wekte bij de autoriteiten. Ze werden vorig jaar uitgeleverd aan de VS.

Amerikaanse aanklagers hebben een belangrijke rol gespeeld bij het berechten van corrupte Venezolaanse voormalige functionarissen, gebruikmakend van het feit dat velen van hen eigendommen in Florida kochten of Amerikaanse bankrekeningen gebruikten om hun miljoenen op te bergen.