De uitbreiding van het beschermde gebied zal worden gefinancierd door schuld in te ruilen voor natuurbehoud, zei de Ecuadoraanse president Guillermo Lasso. (Foto's: Reuters)
Het uitzicht vanaf de top van het eiland Bartolome op de Galapagos-eilanden in 2013.

De president van Ecuador heeft plannen aangekondigd om het beschermde zeegebied rond de Galapagos-eilanden uit te breiden. Het gebied staat bekend staat om enkele van de meest exotische dieren ter wereld.

Het Galapagos-zeereservaat is al één van de grootste ter wereld, met 133.000 vierkante kilometer, maar het zal worden uitgebreid met nog eens 60.000 vierkante kilometer, zei president Guillermo Lasso maandag. De uitbreiding voegt de Cocos Ridge toe, die zich uitstrekt naar Costa Rica en een voedsel- en migratiegebied is voor bedreigde diersoorten.

Het nieuwe reservaat wordt verdeeld in twee gelijke gebieden. In het ene wordt de visserij volledig verboden, in het andere wordt alleen gevist zonder zogenaamde beuglijnen.

De Galapagos-eilanden, ontstaan ​​uit vulkanen, herbergen dieren in het wild die de evolutietheorie van Charles Darwin en zijn baanbrekende wetenschappelijke werk, On the Origin of Species, inspireerden. Het gebied is de thuisbasis van onder andere reuzenschildpadden, zeeleguanen, pinguïns, zeeleeuwen en de prachtige fregatvogel.

Tegenwoordig wordt het zeeleven in het gebied echter bedreigd door klimaatverandering, illegale visserij en andere uitdagingen. Een enorme Chinese vissersvloot die in de buurt van het gebied opereerde, kreeg vorig jaar bijvoorbeeld wereldwijde aandacht vanwege zorgen over de mogelijke impact op het zeeleven.

"Vandaag is een dag die in de geschiedenis zal blijven", zei de Ecuadoraanse president maandag tijdens internationale klimaatveranderingsgesprekken in Glasgow, Schotland, waar hij het nieuwe beschermde gebied aankondigde. "Dit zal niet alleen de biodiversiteit van het gebied versterken, maar het zal ook onze strijd tegen klimaatverandering versterken", zei Lasso.

Lasso, een voormalige bankier die in mei aantrad, wordt thuis geconfronteerd met protesten over brandstofprijsstijgingen en andere problemen. Hij vertelde afgevaardigden op de klimaatconferentie van de Verenigde Naties (COP26) in Glasgow dat het uitgebreide beschermde gebied zal worden gefinancierd door schulden in te ruilen voor natuurbehoud. Hij hoopt daarmee een trustfonds op te richten.

Het nieuwe fonds, zei Lasso, zal Ecuador in staat stellen het behoud van het gebied te financieren en te investeren in betere infrastructuur en technologie voor de eilanden.
"We schatten dat het de grootste schuldenruil voor natuurbehoud zal zijn die tot nu toe wereldwijd heeft plaatsgevonden", zei Lasso, zonder een cijfer of verdere details te geven.

In mei stortte Darwin's Arch, een beroemde natuurlijke rotsformatie op de Galapagos-eilanden, in de zee als gevolg van erosie, zeiden Ecuadoraanse milieufunctionarissen destijds.