Paus Franciscus arriveerde in het stadion in een gouden gewaad dat voor hem was geweven uit Thaise zijde. (Foto's: AFP)
Naar schatting 60.000 mensen woonden de mis bij in Bangkok, Thailand.
Paus Franciscus bezocht ook de opperste boeddhistische patriarch Somdej Phra Maha Muneewong in één van de beroemde vergulde tempels van Bangkok.

Paus Franciscus heeft een gepassioneerde mis voor tienduizenden emotionele aanbidders geleid in een overvol Bangkok-stadion. Tijdens de dienst donderdag heeft hij aangedrongen op respect voor prostituees en slachtoffers van mensenhandel in een deel van de wereld waar sekswerk hoogtij viert.

De opmerkingen kwamen aan het einde van een drukke dag van vergaderingen voor paus Franciscus, die op zijn eerste reis is naar Thailand. In een land waar de meerderheid boeddhist is, brengt de kerkelijke wereldleider een boodschap van religieuze harmonie en vrede.

Na Thailand reist de paus door naar Japan waar hij een bezoek zal brengen aan Nagasaki en Hiroshima, waar tijdens de tweede wereldoorlog atoombommen waren geworpen. De paus zal proberen een verbod op "immorele" kernwapens te zoeken.

De 82-jarige arriveerde in het stadion in een gouden gewaad dat voor hem was geweven van Thaise zijde. Hij werd begroet door menigten van vlaggenzwaaiende gelovigen, sommigen veegden tranen van hun gezichten bij het zien van de leider van wereldwijd 1,3 miljard katholieken. Naar schatting verzamelden 60.000 aanbidders zich voor de mis, sommigen stroomden naar een nabijgelegen stadion om de dienst op grote schermen te bekijken.

Bekend om zijn nuchtere stijl, schuwde de paus moeilijke onderwerpen niet. Hij concentreerde zich op het belang van het helpen van kwetsbare kinderen en vrouwen "die het slachtoffer zijn van prostitutie en mensenhandel, vernederd in hun essentiële menselijke waardigheid". Hij verwees ook naar drugsverslaafden, migranten en "uitgebuite zondaars en genegeerde bedelaars".

"Ze maken allemaal deel uit van onze familie. Ze zijn onze moeders, onze broers en zussen. Laten we onze gemeenschappen niet de mogelijkheid ontnemen om hun gezichten, hun wonden, hun glimlach en hun leven te zien", zei de paus nadat hij voorging in de gebeden. Hij deed zijn opmerkingen in een regio die geliefd is bij toeristen, maar berucht is voor een bloeiende sekshandel en ongecontroleerde mensenhandel.

Prostitutie is illegaal in Thailand, waar minstens 300.000 sekswerkers wonen, van wie volgens officiële schattingen ongeveer vier procent wordt verhandeld. Veel vrouwen voelen zich aangetrokken tot het werk, omdat ze tot 10 keer meer kunnen verdienen dan het minimumloon. Critici zeggen dat sommige corrupte Thaise autoriteiten een oogje dichtknijpen voor de bloeiende handel.

Eerder prees de paus de inspanningen van Thailand om de "plaag" van uitbuiting en slavernij van vrouwen en kinderen uit te roeien en drong aan op een "waardige" toekomst voor kwetsbare jongeren. De katholieke kerk is de laatste jaren zelf geschokt door seksueel misbruik van kinderen, met veel spraakmakende zaken tegen geestelijken.

'Geschenk van God'
Thailand heeft sinds John Paul II in 1984 geen bezoek meer gehad van een paus en de kleine maar levendige katholieke gemeenschap was verrukt over de mis. Iets meer dan 0,5 procent van de bevolking is katholiek, maar de gemeenschap bestaat daar al eeuwen. De paus bracht een bezoek aan de opperste boeddhistische patriarch Somdej Phra Maha Muneewong in één van de beroemde vergulde tempels van Bangkok.

Voor Pimrapat Panyawattanatikul was de dienst haar tweede kans om een ​​paus te zien, nadat John Paul II zo'n 35 jaar geleden haar hoofd raakte. Nu hoopt ze dat haar moeder een soortgelijke eer zal krijgen, met het paar dat precies op het spoor zit dat Francis in zijn Popemobile voorbij zou rijden. "Het is een wonder dat we deze stoelen hebben. Het is de droom van mijn moeder om de paus te zien en naar Italië te gaan. Dit is een geschenk van God," vertelde Pimrapat aan AFP, haar moeder naast haar met een rozenkrans geklemd.

Nucleair verbod
Dit bezoek valt samen met de 350e verjaardag van de oprichting van de 'Mission de Siam', ter gelegenheid van de eerste pauselijke missie vanuit Europa in de 17e eeuw. Hoewel de eerste bezoekers van het christendom aanvankelijk met scepsis werden geconfronteerd, worden de bijna 400.000 katholieken in Thailand tegenwoordig weinig gediscrimineerd.

De paus bracht ook een bezoek aan Thailand's premier Prayut Chan-O-Cha en koning Maha Vajiralongkorn, en gaf de koninklijke top een kleurrijk mozaïek van een pauselijke zegen op het Sint-Pietersplein in Vaticaanstad.

Vandaag heeft de paus een nieuwe mis. Deze is voor jongeren. Paus Franciscus zal ook een ontmoeting hebben met religieuze leiders in de stad. Zaterdag vliegt hij naar Japan.