Cristiano Ronaldo speelt dit jaar zijn zesde, en mogelijk laatste, WK. (Foto's: Reuters)
Als over enkele dagen het WK 2026 voetbalspektakel begint, zullen veel jonge talenten hun kunnen tonen aan de wereld. Aan de andere kant wordt het WK 2026 hoogstwaarschijnlijk het laatste toernooi voor enkele van de grootste voetbaltalenten van deze tijd.




Cristiano Ronaldo – Portugal
Hoewel fitheid een van Ronaldo's grootste sterke punten is geweest tijdens zijn roemrijke carrière, weet de 41-jarige Portugese aanvaller dat zijn speeldagen geteld zijn.

Cijfers zijn echter altijd in het voordeel geweest van de voormalige spits van Manchester United en Real Madrid. Hij scoorde dit seizoen 30 doelpunten in 37 wedstrijden voor Al Nassr, terwijl zijn totaal voor Portugal momenteel op 143 doelpunten staat.

Als op één na oudste speler op het toernooi van dit jaar, alleen de 43-jarige Craig Gordon uit Schotland is ouder, reist Ronaldo af naar zijn record zesde WK, zich er terdege van bewust dat dit zijn laatste kans zou kunnen zijn om de felbegeerde gouden trofee te winnen: de enige die nog ontbreekt in zijn glimmende prijzenkast.

Lionel Messi – Argentinië
Net als Ronaldo maakt Messi ook zijn recordbrekende zesde WK-deelname mee, waarin hij Argentinië zal aanvoeren in de verdediging van de titel die ze vier jaar geleden in Qatar wonnen.

Blessures doen twijfel rijzen over de betrokkenheid van Lionel Messi bij het komende WK. (Foto's: Reuters)

Messi, Argentinië's topscorer aller tijden en speler met de meeste interlands, heeft in de aanloop naar het toernooi te kampen gehad met blessures, waardoor er twijfels zijn ontstaan ​​over zijn inzetbaarheid en of zijn lichaam de zware belasting van een uitgebreid WK aankan.

De impact en het talent van de achtvoudige Ballon d'Or-winnaar zijn echter zo groot dat hij, zelfs op 38-jarige leeftijd, nog steeds de spil is van de voetbalgekke Zuid-Amerikaanse natie.

Luka Modric – Kroatië
Na een cruciale rol te hebben gespeeld in de succesvolle WK-campagne van Kroatië in 2018 en de derde plaats in 2022, is Modric klaar voor zijn vijfde en laatste WK-deelname. De 40-jarige middenvelder, die onlangs een operatie aan zijn jukbeen heeft ondergaan, weet dat het team nog steeds sterk op hem rekent vanwege zijn spelmakerstalent.

Luka Modric, de tovenaar op het Kroatische middenveld, staat op het punt afscheid te nemen van het wereldvoetbal.

De oudere middenvelder, tevens aanvoerder van het Balkanland, geniet nog steeds een heldenstatus binnen een team dat op het wereldtoneel vaak de verwachtingen heeft overtroffen. Geniet van zijn magie op het middenveld voordat hij afscheid neemt.

Neymar Jr – Brazilië
De 34-jarige Neymar, Brazilië's topscorer aller tijden, is veel jonger dan Messi of Ronaldo, maar in tegenstelling tot deze twee grootheden is zijn plaats in het nationale team niet gegarandeerd. Neymars terugkeer in de Braziliaanse selectie na een afwezigheid van tweeënhalf jaar zorgde voor grote opwinding onder voetbalfans, en alleen de tijd zal leren of het een gok was of een tactisch meesterwerk van coach Carlo Ancelotti.

De geliefde Braziliaan Neymar Jr. vertrekt naar het WK na een afwezigheid van tweeënhalf jaar bij het nationale elftal.

Gezien zijn geschiedenis van fysieke problemen, een reeks blessures en zijn toenemende leeftijd (hij zou 38 zijn tegen het WK van 2030), lijkt het er steeds meer op dat dit Neymars vierde en laatste optreden op het toernooi zou kunnen zijn.

Manuel Neuer – Duitsland
De "uitstraling" van Neuer is zo groot, zoals bondscoach Julian Nagelsmann vorige maand zei, dat de 40-jarige keeper uit zijn voetbalpensioen is teruggekeerd om te worden aangewezen als eerste doelman van Duitsland voor het WK 2026. Na bijna twee jaar terug in de selectie krijgen de fans een laatste kans om hem te zien spelen op het WK.

Manuel Neuer kwam terug op zijn besluit om te stoppen met voetballen en speelde voor de laatste keer voor Duitsland op het WK.

Neuer wordt algemeen beschouwd als een van de grootste keepers aller tijden en heeft deelgenomen aan vier WK's, met name tijdens de WK-overwinning van Duitsland in 2014 in Brazilië.

Mohamed Salah – Egypte
Salah, misschien wel de grootste speler aller tijden van Afrika, werd een mondiale superster dankzij zijn succes bij Liverpool, waar hij negen trofeeën won. Op 33-jarige leeftijd, en niet langer op het hoogtepunt van zijn kunnen, zou dit het tweede en mogelijk laatste WK van de aanvaller kunnen zijn.

Egypte is pas voor de derde keer terug op het WK. Voor Mohamed Salah is het de tweede keer. 

Een teleurstellend seizoen en zijn daaropvolgende vertrek uit Liverpool hebben de verwachtingen wellicht getemperd. Toch blijven de Egyptenaren vertrouwen stellen in hun geliefde nummer 10, in de hoop dat hij de natie kan inspireren en kan helpen iets te verwezenlijken wat het nog nooit eerder heeft meegemaakt: de vreugde van het vieren van een WK-overwinning.

Kevin De Bruyne – België
Als belangrijk onderdeel van de Belgische "gouden generatie" tussen 2014 en 2022 blijft spelmaker De Bruyne uitblinken voor club en land. De leeftijd begint hem echter parten te spelen; hij wordt later deze maand 35.

Kevin De Bruyne zal deelnemen aan zijn vierde WK.

De prestaties van de middenvelder van Napoli zijn cruciaal voor de kansen van België op een succesvolle WK-campagne in 2026, en hij zal er alles aan doen om zijn team naar een memorabel slot te leiden in wat zijn vierde en vermoedelijk laatste deelname aan het toernooi zal zijn.

Virgil van Dijk – Nederland
De ervaren centrale verdediger Van Dijk is niet meer zo dominant als een paar jaar geleden, toen hij met Liverpool in twee opeenvolgende seizoenen de Champions League en de Premier League won.

De aanvoerder van Nederland, Virgil van Dijk, wordt 35 op 8 juli.

De aanvoerder van Nederland wordt volgende maand 35 en het Nederlands elftal zou tegen de tijd dat het EK 2030 begint, wel eens kunnen kiezen voor een jongere verdediging. Dit wordt het derde WK voor Van Dijk.

Sadio Mané – Senegal
Mané, die algemeen wordt beschouwd als een van de beste vleugelspelers ter wereld, gaat naar het WK in de hoop de teleurstellende beenblessure goed te maken die hem de deelname aan Qatar 2022 ontnam.

Sadio Mané is de topscorer van Senegal met 53 doelpunten. 

De 34-jarige Senegalese international is verre van op het hoogtepunt van zijn carrière, waarin hij succesvolle periodes beleefde bij Liverpool en Bayern München.

Ondanks zijn toenemende leeftijd blijft Mané de bron van inspiratie en creativiteit voor het team. Hij speelde een cruciale rol in de overwinning op Marokko in de finale van de Africa Cup of Nations – een wedstrijd die echter werd teruggedraaid vanwege een protest van Senegal halverwege de wedstrijd. 

Mané zal deelnemen aan zijn derde, en waarschijnlijk laatste, WK, aangezien de Teranga Lion heeft aangegeven dat de vorige AFCON zijn laatste was, hoewel de technische staf heeft laten weten dat ze de hoop nog niet hebben opgegeven hem van gedachten te doen veranderen.

Guillermo Ochoa – Mexico
Ochoa maakt deel uit van een select gezelschap met onder anderen Messi en Ronaldo en zal bovendien deelnemen aan een recordaantal van zes WK's. De doelman, die volgende maand 41 wordt, was de afgelopen jaren niet geselecteerd voor het nationale elftal, maar is nu wel opgenomen in de selectie voor het toernooi, dat mede wordt georganiseerd door zijn land, Mexico.

Guillermo Ochoa is de eerste Mexicaan die aan zes WK's heeft deelgenomen.

Ochoa, die bekendstaat als een formidabele speler in de eerdere WK-campagnes van Mexico, zal na afloop van het toernooi afscheid nemen van zijn carrière.

Voor veel van deze spelers betekent het WK 2026 een afscheid van het wereldtoneel, een laatste kans om hun indrukwekkende carrières te bekronen met glorie.