Washington: Meer dan 60 doden bij botsing straalvliegtuig en helikopter

Er wordt gevreesd voor de dood van meer dan 60 mensen nadat een regionaal passagiersvliegtuig van American Airlines woensdag in botsing kwam met een Black Hawk-helikopter van het Amerikaanse leger en in de ijskoude Potomac-rivier crashte, nabij Reagan Washington National Airport.

"Op dit moment geloven we niet dat er overlevenden zijn," zei brandweercommandant John Donnelly van het District of Columbia op een persconferentie op donderdag.

Donnelly zei dat er tot nu toe 28 lichamen uit de rivier waren geborgen, in wat de dodelijkste Amerikaanse vliegramp in meer dan tien jaar zou worden. "We zullen eraan werken om alle lichamen te vinden en ze te herenigen met hun geliefden," zei hij.

American Airlines bevestigde dat er 60 passagiers en vier bemanningsleden aan boord van het vliegtuig waren, terwijl Amerikaanse functionarissen zeiden dat de helikopter drie soldaten vervoerde op een trainingsvlucht. Ambtenaren vertelden Reuters dat helikoptervluchten waren stilgelegd voor de legereenheid die bij het incident betrokken was.

Passagiers op de vlucht waren onder andere schaatsers, familieleden en coaches die terugkwamen van evenementen in Wichita, Kansas, onder wie de in Rusland geboren voormalige wereldkampioenen Yevgenia Shishkova en Vadim Naumov.

"Ons is verteld dat er geen overlevenden zijn. We rouwen met iedereen die getroffen is," zei de burgemeester van Wichita, Lily Wu, op een persconferentie.

CBS News meldde dat een duikteam een ​​van de twee datarecorders, de zogenaamde zwarte dozen, uit het vliegtuig had gehaald.

De botsing in de lucht vond plaats toen het passagiersvliegtuig naderde om te landen op Reagan Airport. Radiocommunicatie tussen de luchtverkeersleidingstoren en de Black Hawk toonde aan dat de helikopterbemanning wist dat het vliegtuig in de buurt was.

De Amerikaanse minister van Transport, Sean Duffy, zei dat zowel de helikopter als het vliegtuig standaard vluchtpatronen hadden gevlogen en dat er geen communicatiestoring was geweest.

"Alles was standaard in de aanloop naar de crash," zei hij. "Denk ik dat dit voorkomen had kunnen worden? Absoluut."

Het luchtruim is vaak druk in de Amerikaanse hoofdstadregio, waar drie commerciële luchthavens en verschillende grote militaire faciliteiten zijn gevestigd. Ambtenaren hebben hun zorgen geuit over drukke landingsbanen op Reagan National Airport, net aan de overkant van de rivier van Washington. Er zijn verschillende bijna-ongelukken geweest die alarm hebben geslagen, waaronder een bijna-botsing in mei 2024.

De helikopter werd gevlogen door een "redelijk ervaren bemanning" die nachtzichtbrillen droeg tijdens een jaarlijkse vaardigheidstrainingsvlucht, zei minister van Defensie Pete Hegseth in een videoverklaring.

In een eerder bericht op Truth Social stelde de Amerikaanse president Donald Trump de acties van de helikopterbemanning en luchtverkeersleiders ter discussie. "Dit is een slechte situatie die eruitziet alsof deze had moeten worden voorkomen. NIET GOED!!!", schreef hij.

American Eagle-vlucht 5342 werd uitgevoerd door PSA Airlines, een regionale dochteronderneming van American Airlines in Ohio. Het vliegtuig was een CRJ-700, zei de luchtvaartmaatschappij, uit een lijn van regionale jets van het Canadese Bombardier, die later aan Mitsubishi werden verkocht. American Airlines CEO Robert Isom zei dat de piloot ongeveer zes jaar vliegervaring had.
Hij zei dat het bedrijf samenwerkte met de National Transportation Safety Board, die ongelukken onderzoekt.

Luchtverkeersleidingsopnames lijken de laatste poging tot communicatie met de helikopter, roepnaam PAT25, vast te leggen voordat deze met de CRJ-jet botst.

"PAT25, heb je een CRJ in zicht? PAT25, passeer achter de CRJ," zegt een luchtverkeersleider om 20:47 uur lokale tijd op woensdag, volgens een opname op liveatc.net.

Enkele seconden later belt een ander vliegtuig naar de luchtverkeersleiding en zegt: "Toren, heb je dat gezien?" - blijkbaar verwijzend naar de crash. Een luchtverkeersleider leidt vliegtuigen die naar landingsbaan 33 gaan om een ​​rondje te maken.

Webcambeelden van de crash toonden de botsing en een explosie die de nachtelijke hemel verlichtte.

"Ik zag alleen een vuurbal en toen was hij weg. Ik heb niets meer gezien sinds ze de rivier raakten," werd een luchtverkeersleider via de radio gehoord.

John Potter, hoofd van de regionale luchthavenautoriteit, zei dat de vluchten om 11:00 uur lokale tijd zouden worden hervat op Reagan National.

Reddingpolitiek
De schaatsers aan boord kwamen terug van een kamp na een gebeurtenis in Wichita, zei de overkoepelende organisatie U.S. Figure Skating.

"We zijn kapot van deze onuitsprekelijke tragedie en koesteren de families van de slachtoffers in ons hart," aldus het.

Russische media meldden dat Shishkova en Naumov, die getrouwd waren en als coaches werkten, met een groep jonge schaatsers terugkwamen uit Wichita. Het Russische nieuwsmedium Mash publiceerde een lijst van 13 schaatsers, van wie velen kinderen waren van Russische emigranten naar de VS, van wie werd aangenomen dat ze in het vliegtuig zaten.

Het Kremlin betuigde zijn medeleven aan de families van de omgekomen Russen en zei dat er voorlopig geen plannen zijn voor contacten tussen president Vladimir Putin en Trump.

Brandweercommandant Washington DC Donnelly zei dat de omstandigheden koud en winderig waren, waardoor de operatie "extreem zwaar" was voor de 300 hulpverleners ter plaatse.

De gouverneur van Virginia, Glenn Youngkin, vertelde Reuters dat de lichamen van de meeste mensen die bij de botsing betrokken waren, waren geborgen. "Alles verliep normaal tot het moment van het ongeluk", zei hij. "Er ging iets mis."

In 1982 crashte Air Florida Flight 90 op de 14th Street Bridge over de Potomac River, waarbij 70 passagiers en vier bemanningsleden omkwamen. Slechts vier passagiers en één bemanningslid overleefden.

De National Transportation Safety Board heeft negen ongelukken of incidenten op Reagan National Airport deze eeuw onderzocht, waaronder twee die fataal waren, zo blijkt uit gegevens.

De laatste dodelijke grote crash met een commercieel vliegtuig in de VS was in 2009, toen alle 49 mensen aan boord van een Colgan Air-vlucht omkwamen toen het vliegtuig neerstortte in de staat New York. Eén persoon kwam ook op de grond om het leven.