Legersoldaten verzamelen zich op de plek na militante aanvallen in Quetta, Pakistan. (Foto: Reuters)
Het Pakistaanse leger heeft een weeklange veiligheidsoperatie in de onrustige zuidwestelijke provincie Balochistan afgesloten en claimt de dood van 216 strijders tijdens gerichte offensieven.

In een militaire verklaring van donderdag werd bekendgemaakt dat de veiligheidstroepen, na de provinciebrede aanvallen van het separatistische Balochistan Liberation Army (BLA) met als doel "de vrede in Balochistan te destabiliseren", Operatie Radd-ul-Fitna-1 (bestrijding van chaos) hebben gelanceerd om "terroristische slapende cellen te ontmantelen door aanhoudende zoek- en zuiveringsoperaties" op basis van "zorgvuldige planning" en "bruikbare inlichtingen".

De operatie begon op 29 januari als reactie op een reeks gecoördineerde aanvallen van het BLA, dat naar eigen zeggen scholen, banken, markten en militaire installaties in de regio bestormde in een van zijn grootste operaties tot nu toe.

Het leger claimde dat 216 strijders tijdens de operaties zijn gedood, waardoor "het leiderschap, de commandostructuren en de operationele capaciteiten van terroristische netwerken aanzienlijk zijn verzwakt".

Ook werd een "aanzienlijke hoeveelheid wapens, munitie, explosieven en uitrusting van buitenlandse oorsprong" in beslag genomen, aldus de verklaring. Het leger beweerde verder dat een voorlopige analyse aantoont dat de strijders profiteerden van "systematische externe facilitatie en logistieke steun".

Het leger voegde eraan toe dat tijdens de operaties 36 burgers, waaronder vrouwen en kinderen, en 22 leden van de veiligheidsdiensten en de politie om het leven kwamen.

Pakistan kampt al decennia met een separatistische beweging in Balochistan. Het geweld is de afgelopen jaren toegenomen, waarbij gewapende groepen stellen dat ze zich verzetten tegen de uitbuiting in de grondstofrijke provincie. Het gebied is rijk aan steenkool, goud, koper en gas, wat inkomsten genereert voor de federale overheid.

Volgens de Pakistaanse regering vallen de gewapende groepen in de regio regelmatig veiligheidstroepen aan en hebben ze ook burgers aangevallen, waaronder Chinese staatsburgers die aan regionale projecten werkten.

In 2025 vielen separatisten een trein aan met honderden passagiers aan boord, wat leidde tot een twee dagen durende belegering waarbij tientallen mensen om het leven kwamen.

"De afgelopen twaalf maanden hebben de veiligheidstroepen in Balochistan meer dan 700 terroristen uitgeschakeld, waarvan zo'n 70 alleen al in de afgelopen twee dagen", vertelde de premier van Balochistan, Sarfraz Bugti, zondag aan journalisten. "Deze aanvallen zullen onze vastberadenheid in de strijd tegen het terrorisme niet verzwakken."

Hij beschuldigde buurlanden India en Afghanistan ervan de strijders te steunen, een beschuldiging die New Delhi en Kabul ontkennen.