De voormalige Ecuadoraanse president Lenin Moreno en zijn vrouw, Rocio Gonzalez Navas, arriveren bij het Nationaal Hof in Quito. (Foto: AFP)
Een rechtbank in Ecuador heeft de voormalige president Lenin Moreno schuldig bevonden aan omkoping in verband met corruptie rond de bouw van de grootste waterkrachtcentrale van het land, de Coca Codo Sinclair-centrale. Moreno (73) is veroordeeld tot vijf jaar gevangenisstraf en is daarnaast permanent uitgesloten van het bekleden van publieke ambten.

De zaak draait om vermeende fraude en omkoping rondom het hydro-elektrisch project, dat in 2016 operationeel werd maar sindsdien te maken heeft met technische problemen. De officier van justitie startte het onderzoek in maart 2023 en legde verbanden tussen Moreno, zijn familieleden en lokale en Chinese zakenpartners.

Volgens rechter Manuel Cabrera was het gedrag van Moreno in lijn met de aanklachten. Het Chinese staatsbedrijf Sinohydro zou tussen 2009 en 2018 ongeveer 76,1 miljoen dollar aan steekpenningen hebben betaald via valse adviescontracten.

Naast Moreno werden ook zijn vrouw, dochter, twee broers en hun echtgenotes veroordeeld tot tweeënhalf jaar gevangenisstraf. Cai Runguo, de voormalige Chinese ambassadeur in Quito, kreeg eveneens een gevangenisstraf van vijf jaar opgelegd.

Onderzoek wees uit dat de illegale gelden werden overgemaakt via buitenlandse rekeningen en brievenbusfirma’s in belastingparadijzen voordat ze bij Moreno en zijn familieleden terechtkwamen. Tijdens zijn periode als vicepresident (2007-2013) zou Moreno meer dan 1 miljoen dollar hebben ontvangen.

Moreno ontkent de beschuldigingen krachtig. Tijdens de zitting benadrukte hij dat hij niet betrokken was bij het ondertekenen of toezicht houden op de contracten. Hij wees erop dat de schuld moet worden gezocht bij degenen die de contracten tekenden en regelmatig steekpenningen eisten.

Moreno was president van Ecuador van 2017 tot 2021. Voor zijn proces keerde hij terug naar Ecuador vanuit Paraguay om zich aan het gerecht te onderwerpen.

De Coca Codo Sinclair waterkrachtcentrale is een cruciaal project voor Ecuador’s energievoorziening en werd gefinancierd met aanzienlijke leningen uit China. Het project werd lange tijd overschaduwd door technische storingen en beschuldigingen van corruptie. Deze zaak is een van de grootste corruptiezaken in de recente geschiedenis van Ecuador en reflecteert de groeiende internationale aandacht voor corruptie rondom grootschalige infrastructuurprojecten in Latijns-Amerika.