Reddingswerkers zoeken in het dorp DeviGhat in Nepal tussen het puin en de modder. (Getty Images)
De reddingsoperaties in het overstromingsgebied bij de grens tussen Nepal en Tibet zijn hervat na een korte onderbreking vanwege de dreiging van een tweede gletsjeroverstroming. Het dodental is inmiddels opgelopen tot 633, terwijl bijna 3.000 mensen worden vermist.

Volgens de Nepalese politie zijn er tot zaterdag 626 doden geteld in Nepal. De Nepalese rampenautoriteiten melden dat er aan hun kant van de grens 2.426 mensen vermist worden, waaronder 517 buitenlanders. Dit kunnen toeristen of buitenlandse werknemers zijn.

De Chinese autoriteiten meldden minstens 7 doden in Tibet en 554 vermisten.

De Nepalese regering heeft, vanwege de dringende situatie, om specialistische hulp gevraagd aan India en China. Deze teams, die onder meer tunnelredding omvatten, worden later op zaterdag verwacht. Een woordvoerder van het Nepalese ministerie van Buitenlandse Zaken benadrukte dat de beslissing is genomen omdat er levens op het spel staan.

De ramp begon woensdag toen een deel van een gletsjer op ongeveer 5.200 meter hoogte in de Himalaya instortte. Het gletsjerpuin viel ongeveer 1.200 meter naar beneden en raakte de Lende-rivier. De vloedgolf stroomde door de districten Rasuwa, Nuwakot en Dhading in Nepal en deed de waterstand van de Trishuli-rivier binnen 30 minuten met 9 meter stijgen. De Amerikaanse geologische dienst concludeerde dat een aardverschuiving de oorzaak was, niet een aardbeving.

Na de instorting vormde zich een nieuwe gletsjermeer op de plek van de instorting, wat de zoekacties tijdelijk stillegde uit angst voor een nieuwe overstroming. Inmiddels zijn de operaties hervat omdat de risico's van het meer als beheersbaar worden gezien.

Glaciaal gevarenexpert Alton Byers van de Universiteit van Colorado waarschuwde dat de dam die het nieuwe meer vasthoudt zeer onstabiel is en bestaat uit los puin. Hij noemde een natuurlijke, geleidelijke afvoer van het water het veiligst. Ook kunnen Chinese teams proberen het meer handmatig te laten leeglopen met gereedschap, een methode die elders is toegepast bij gelijkaardige overstromingen.

De Chinese premier Li Qiang bracht donderdag een bezoek aan de rampzone in Gyirong en president Xi Jinping riep op tot een wetenschappelijke benadering van de reddingsplannen en strengere monitoring van gletsjermeren.

Internationale hulp komt onder meer uit India, de Verenigde Naties, het Rode Kruis, Australië, Zuid-Korea en de Verenigde Staten. Deskundigen waarschuwen dat het dodental waarschijnlijk verder zal stijgen naarmate reddingsteams gebieden bereiken die door modderstromen en weggespoelde wegen moeilijk toegankelijk zijn.