De Venezolaanse president Nicolas Maduro (links) schudt de hand van een officier van het Simón Bolívar-opleidingsschip, het vlaggenschip van de Venezolaanse marine, in La Guaira, Venezuela. (Foto via Reuters)
De Venezolaanse minister van Defensie zegt dat er militaire vaartuigen en drones zullen worden ingezet om de kustlijn van het land te patrouilleren te midden van de oplopende spanningen met de Verenigde Staten, nadat Washington oorlogsschepen naar de wateren voor de kust van Venezuela heeft gestuurd om drugshandel te bestrijden.

In een video op sociale media kondigde minister van Defensie, Vladimir Padrino, dinsdag een "aanzienlijke" drone-inzet aan, evenals patrouilles met schepen langs de Caribische kust van het land, waaronder "grotere schepen verder naar het noorden in onze territoriale wateren".

De stap volgt nadat Washington vorige week een amfibisch squadron van drie oorlogsschepen naar de kust van Venezuela heeft gestuurd in wat het een operatie noemde tegen Latijns-Amerikaanse drugskartels.

Nieuwsagentschappen meldden maandag dat er nog twee Amerikaanse schepen – een kruiser met geleide raketten en een nucleair aangedreven snelle aanvalsonderzeeër – naar het Caribisch gebied waren gestuurd. Zo'n 4.500 Amerikaanse militairen, waaronder 2200 mariniers, maakten deel uit van de inzet.

De versterking van de Amerikaanse marine volgt op de beschuldiging van de  Amerikaanse president Donald Trump vorige week dat zijn Venezolaanse ambtgenoot Nicolas Maduro betrokkenheid zou zijn bij cocaïnehandel en samenwerking met drugskartels.

Washington kondigde tevens aan dat de beloning voor de arrestatie of vervolging van Maduro wegens drugsbeschuldigingen is verdubbeld van $ 25 miljoen naar $ 50 miljoen. De VS looft ook een beloning van $ 25 miljoen uit voor de arrestatie of vervolging van de Venezolaanse minister van Binnenlandse Zaken, Diosdado Cabello.

Amerikaanse functionarissen hebben Maduro en leden van zijn regering ervan beschuldigd leiding te geven aan het Venezolaanse cocaïnekartel Cartel de los Soles, dat Washington heeft aangemerkt als een terroristische organisatie.

Maduro heeft de beschuldigingen van de hand gewezen en beschuldigt de VS ervan te proberen een regimewisseling in zijn land te bewerkstelligen.

Militaire opbouw
Maduro hield maandag tijdens een wekelijkse televisieshow vol dat zijn land, in tegenstelling tot buurland Colombia, "vrij is van cocabladeren en cocaïneproductie".

De Venezolaanse president, die ook kritiek heeft geuit op de Amerikaanse regering omdat ze de drugsconsumptie binnen haar grenzen niet aanpakt, heeft honderdduizenden lokale militieleden gemobiliseerd om de nationale veiligheid te versterken te midden van de dreiging vanuit Washington.

Zo'n 15.000 Venezolaanse troepen zijn ook naar de grens met Colombia gestuurd om criminele groeperingen, waaronder die welke betrokken zijn bij drugshandel, aan te pakken.

In een aparte aankondiging op dinsdag zei defensieminister Padrino dat een lopende operatie in de noordoostelijke hoek van Venezuela had geleid tot de ontmanteling van scheepswerven waar criminelen van plan waren "halfafzinkbare boten en boten te produceren voor het vervoer van drugs over zee" naar markten in Europa en Noord-Amerika.

Mensen melden zich aan tijdens een nationale wervingsactie om zich aan te sluiten bij de burgermilities, waartoe de regering van president Nicolas Maduro heeft opgeroepen.

De inzet van Amerikaanse oorlogsschepen en personeel voor de kust van Venezuela komt op het moment dat Trump aandringt op het inzetten van het leger om kartels te dwarsbomen die hij verantwoordelijk houdt voor de stroom fentanyl en andere illegale drugs naar Amerikaanse gemeenschappen en voor het aanhouden van geweld in sommige Amerikaanse steden.

De Venezolaanse missie bij de Verenigde Naties heeft de "escalatie van vijandige acties en bedreigingen" door de VS in een brief veroordeeld, meldde het lokale mediakanaal Noticias Venevision dinsdag.

Verwijzend naar de dreigende aankomst van Amerikaanse schepen voor de kust, vertelde Venezuela de VN dat Washingtons acties "een ernstige bedreiging vormden voor de regionale vrede en veiligheid", terwijl de aanwezigheid van een nucleair aangedreven aanvalsonderzeeër "een duidelijke intimidatiedaad" was.

De brief eiste ook "garanties" dat de VS "geen kernwapens in de regio zouden inzetten of dreigen te gebruiken", meldde Noticias Venevision.

Ondanks de militaire opbouw hebben analisten de mogelijkheid van een Amerikaanse invasie of Amerikaanse aanvallen op Venezuela gebagatelliseerd, terwijl veel Venezolanen de Amerikaanse dreiging afdeden als een pose, meldde persbureau AFP.

Maduro, die na de verkiezingen in juli 2024 - die als zeer gebrekkig werden omschreven - een derde ambtstermijn claimde, is al sinds Trumps eerste ambtstermijn, van 2017 tot 2021, in het vizier van Trump.

Maar het Amerikaanse beleid van maximale druk op Venezuela, inclusief een aanhoudend olie-embargo, kon Maduro niet van de macht verdrijven.

"Ik denk dat wat we zien een poging is om angst te zaaien in regeringskringen en Maduro te dwingen tot onderhandelingen", vertelde Phil Gunson, analist bij International Crisis Group, aan AFP over de toenemende spanning.