Een Falcon 9-raket met aan boord de Axiom-4 bemanning van vier astronauten stijgt op vanaf het lanceercomplex 39A van het Kennedy Space Center voor een missie naar het Internationale Ruimtestation in Cape Canaveral, Florida, VS. (Foto: Reuters)
India, Polen en Hongarije hebben vandaag geschiedenis geschreven: voor het eerst hebben deze landen astronauten naar het internationale ruimtestation ISS gestuurd. De lancering vond vroeg in de ochtend plaats vanaf het Kennedy Space Center in Florida, als onderdeel van de commerciële ruimtevlucht Axiom Mission 4 (Ax-4).

De missie wordt geleid door de Amerikaanse veteraan Peggy Whitson (65), voormalig NASA-astronaute en nu hoofd menselijke ruimtevaart bij Axiom Space. Samen met haar bevinden zich drie ruimtevaarders aan boord die elk een primeur vertegenwoordigen voor hun land: Shubhanshu Shukla (India), Sławosz Uznański-Wiśniewski (Polen) en Tibor Kapu (Hongarije).

De lancering gebeurde met een Falcon 9-raket van SpaceX, met daarop een gloednieuwe Crew Dragon-capsule, genaamd Grace. Het viertal is onderweg naar het ISS voor een verblijf van 14 dagen waarin zij microzwaartekrachtonderzoek zullen uitvoeren.

Symbolische mijlpaal voor drie landen
Voor India, Polen en Hongarije markeert deze missie de terugkeer naar de bemande ruimtevaart na meer dan 40 jaar. Nog nooit eerder hadden deze landen vertegenwoordigers aan boord van het ISS. De vlucht wordt daarom gezien als een belangrijke stap richting grotere nationale ruimte-ambities.

In India wordt deelname van gevechtspiloot Shukla gezien als opmaat naar de geplande Gaganyaan-missie in 2027 – de eerste volledig door India uitgevoerde bemande ruimtevlucht. Voor Polen en Hongarije onderstreept de vlucht hun groeiende betrokkenheid bij internationale ruimtevaartprogramma’s, mede gefaciliteerd door commerciële spelers zoals Axiom Space.

Commerciële ruimtevaart in opmars
De Ax-4-missie is de vierde bemande vlucht van Axiom Space sinds 2022. Het bedrijf werkt aan de ontwikkeling van een eigen commercieel ruimtestation, dat het ISS na 2030 moet opvolgen.

De Crew Dragon Grace zal naar verwachting donderdagochtend (Surinaamse tijd) aankoppelen aan het ISS, waar de vier astronauten worden verwelkomd door de huidige zevenkoppige bemanning.

"De reis van vandaag is niet alleen technisch indrukwekkend, maar ook historisch," zei Axiom-topman Michael Suffredini in een verklaring. "Voor drie naties is dit een eerste stap in een nieuwe ruimtevaartgeneratie."