Een bijna lege winkelrek voor babyvoeding is te zien in een Target-supermarkt in Orlando, Florida.
Samen met een groot deel van de wereld, zijn Amerikaanse consumenten aan het bijkomen van de kosten van levensonderhoud en een crisis in de toeleveringsketen. Een voorbeeld is een tekort aan babyvoeding, veroorzaakt door een constellatie van factoren, van ongebreidelde inflatie tot het Abbott Nutrition-schandaal.

Amerikaanse media luiden de noodklok met dramatische, emotionele koppen: "Miami Valley families wanhopig", kondigde een kop aan op de website van het lokale tv-station WRGT in Florida. "Ik heb momenteel de slechtste tijd om babyvoeding te vinden", vertelde een moeder van een 9 maanden oude baby aan Salt Lake City's KSL-TV. "Het is zo'n stressvolle tijd geweest", vervolgde ze. "Ik had nooit gedacht dat het op zoiets zou neerkomen, waarbij ouders echt moeten worstelen met opties voor hun baby's om te eten."

De VS kampt met een landelijk tekort aan melkpoeder: bijna 40 procent van de gangbare merken babyvoeding was in de week van 24 april uitverkocht in de VS. Diezelfde week was meer dan de helft van de babyproducten die gewoonlijk verkocht worden, niet beschikbaar in zes deelstaten - Texas, Tennessee, Missouri, Iowa, North Dakota en South Dakota.

En de crisis zal voortduren. "We verwachten dat babyvoeding een van de meest getroffen producten op de markt zal blijven", vertelde Ben Reich, CEO van prijsvolgwebsite Datasembly, aan CNN.

'Ik kan het niet vinden'
Sociale media worden overspoeld met foto's van lege schappen, terwijl ouders vertellen over eindeloze tochten naar verschillende supermarkten op zoek naar de ongrijpbare formule.

"Ik heb twee kinderen. Ik kan het niet vinden. Ik kan deze vandaag kopen. Ik kan contant betalen", schreef Ashley Hernandez, een inwoner van Dallas, op eBay nadat zij een verkoper had gevonden die 10 blikken voor $ 40 per stuk aanbood van een zeer specifieke babyvoeding die haar kinderen om gezondheidsredenen nodig hebben.

"Elke dag horen we van ouders die gekwetst, boos, angstig en bang zijn", vertelde Brian Dittmeier, senior directeur van openbaar beleid bij de National Women Infant Children Association, aan The New York Times. "Het leven van hun baby's staat op het spel."

In de VS is melkpoeder een essentieel onderdeel van het dieet van 75 procent van de baby's ouder dan 6 maanden. Dit betekent dat het tekort een belangrijke stempel kan drukken op de toekomstige ontwikkeling van kinderen.

Politici hebben veel van het probleem gemaakt, vooral in de Republikeinse Partij. Verschillende van haar leden hebben er bij de regering van de Amerikaanse president Joe Biden op aangedrongen om het tekort aan babyvoeding tot een "nationale crisis" te verklaren. Sommige Republikeinen hebben de klassieke 'nationbuilding at home'-benadering aangenomen en hebben er bij Biden op aangedrongen de financiële steun aan Oekraïne te verminderen en die fondsen te gebruiken om Amerikaanse moeders te helpen.

Sommige democraten hebben Biden ook gesmeekt om meer te doen, met name congreslid Abby Finkenauer uit Iowa, die het Witte Huis opriep om de Defense Production Act te gebruiken, een wet die in 1950 aan het begin van de Koreaanse oorlog werd ingevoerd en die de federale regering in staat stelt bedrijven te dwingen om prioriteit te geven aan de productie van bepaalde producten.

Inflatiespook
Door mondiale factoren is de crisis het afgelopen jaar verhevigd. Toen in het voorjaar van 2021 duidelijk werd dat de lockdowns door het coronavirus de wereldwijde toeleveringsketens in de war hadden gebracht, leek het erop dat babymelkpoeder slechts een onderdeel was van een lange lijst van getroffen producten. Grote leveranciers op de Amerikaanse markt zoals Nestlé, Reckitt en Abbott maken hun producten in Amerika, maar cruciale ingrediënten worden geïmporteerd uit landen als China.

De melkpoederaanvoer was op dat moment met slechts 10 procent gedaald. Maar – in tegenstelling tot andere goederen zoals computerchips en textiel – nam het tekort in de loop van de tijd toe. In januari 2022 was het aanbod met 20 procent gedaald.

Op dit punt waren het niet alleen problemen met de toeleveringsketen op het werk - het was het bredere probleem van inflatie die na 40 jaar opnieuw de kop opstak.

Sommige economen hadden gewaarschuwd dat het pompen van extra geld door het Witte Huis boven de reservecapaciteit van de Amerikaanse economie, de inflatie zou aanwakkeren, met te veel geld dat op te weinig goederen jaagt. Toen verergerden de stijgende energieprijzen als gevolg van de oorlog in Oekraïne het probleem.

Babyvoeding is vooral getroffen door inflatie, omdat het moeilijker is om vervangingsmiddelen te vinden - wat betekent dat gezinnen de neiging hebben om in te slaan wanneer de prijzen naar verwachting zullen stijgen. En deze haast om te kopen lijkt fabrikanten overrompeld te hebben.

Abbott Nutrition-schandaal
Een gezondheidsschandaal heeft de crisis nog acuter gemaakt. Abbott Nutrition kondigde een massale terugroepactie aan van verschillende producten nadat de Food and Drug Administration (FDA) consumenten had gewaarschuwd om sommige van hun babyvoeding te vermijden, na de ontdekking van een mogelijk verband tussen de formules van Abbott en bacteriële infecties bij vier baby's – die allemaal in het ziekenhuis waren opgenomen en van wie er een is overleden.

De terugroepactie van Abbott was vooral schadelijk, omdat het bedrijf gratis formules aanbiedt in America voor mensen die moeite hebben om te betalen.

De vier kinderen waren besmet met Cronobacter sakazakii – een zeldzame maar dodelijke bacterie die bij zuigelingen ernstige ontstekingen en zelfs meningitis kan veroorzaken.

De FDA vond sporen van deze bacterie in een fabriek van Abbott Nutrition in Sturgis, Michigan – en concludeerde in een in maart gepubliceerd rapport dat het bedrijf de vereiste hygiënemaatregelen niet had gerespecteerd.

Het schandaal kwam in april in een stroomversnelling toen Amerikaanse media meldden dat een klokkenluider de FDA zes maanden voordat de Cronobacter-gevallen werden ontdekt, had geïnformeerd over hygiënefouten in de Sturgis-fabriek.

Abbott Nutrition betwistte de bevindingen van de FDA en schreef de beschuldigingen van de  klokkenluiders toe aan de wrok van een ontslagen voormalige werknemer. Desalniettemin volgde het bedrijf de aanbevelingen van de FDA en kondigde het in maart nog een productterugroeping aan.

In de tussentijd hebben de meeste grote winkelcentra het aantal blikjes babyvoeding dat per klant kan worden gekocht, beperkt om het probleem te verhelpen.