Leden van het leger verzamelen zich op de plek waar een Colombiaans militair vliegtuig dat is neergestort in Puerto Leguizamo, Putumayo, Colombia. (Foto via Reuters)
Bij een crash van een Colombiaans militair vliegtuig zijn maandag 66 mensen om het leven gekomen. Aanvankelijk werd melding gemaakt van 34 doden, maar dat aantal is inmiddels bijna verdubbeld. Het ongeluk gebeurde tijdens het opstijgen van het toestel, dat 128 personen aan boord had. Reddingswerkers brachten tientallen overlevenden naar ziekenhuizen en zoeken nog steeds naar vier vermisten. De zoek- en bergingsoperaties op de rampplek gaan onverminderd door.

Het Lockheed Martin Hercules C-130 transportvliegtuig vervoerde in totaal 128 personen, waaronder 11 leden van de luchtmacht, 115 militairen van het leger en 2 nationale politieagenten, aldus Hugo Alejandro Lopez, hoofd van de Colombiaanse strijdkrachten.

Het ongeluk vond plaats tijdens het opstijgen vanaf Puerto Leguizamo, aan de grens met Peru, meldde minister van Defensie Pedro Sanchez via X. Het vliegtuig zou vlak voor het einde van de startbaan een impact hebben gehad, waarna een vleugel een boom raakte terwijl het toestel neerstortte, aldus brandweerman Eduardo San Juan Callejas tegenover Caracol.

De crash veroorzaakte een brand aan boord en deed explosieven in het vliegtuig afgaan, voegde hij toe.

Inwoners uit het afgelegen gebied waren de eersten die overlevenden uit het wrak haalden, met beelden van mannen die gewonde soldaten op motoren naar ziekenhuizen vervoerden. Later arriveerden militaire voertuigen, maar de ontoegankelijke ligging van de rampplek bemoeilijkte de reddingsoperaties.

Lopez meldde dat 57 overlevenden zijn opgenomen in ziekenhuizen, waarvan 30 in een militair ziekenhuis in een niet-ernstige toestand verkeren.

President Gustavo Petro bekritiseerde op maandag bureaucratische obstakels die zijn plannen voor modernisering van het leger vertragen. "Ik zal geen verdere vertragingen toestaan; het gaat om het leven van onze jongeren," schreef hij op X. "Als civiele of militaire functionarissen deze uitdaging niet aankunnen, moeten ze worden vervangen."

Meerdere presidentskandidaten voor de verkiezingen van 31 mei betuigden hun medeleven en riepen op tot een grondig onderzoek.

Een woordvoerder van Lockheed Martin verklaarde dat het bedrijf Colombia zal ondersteunen bij het onderzoek naar het incident.

De Hercules C-130 vliegtuigen zijn sinds de jaren 1950 in gebruik en Colombia heeft de eerste exemplaren in de eind jaren 1960 ontvangen. Recente moderniseringen van oudere toestellen zijn uitgevoerd met nieuwere modellen die onder een regeling voor gebruikte of overtollige militaire uitrusting uit de VS zijn verkregen.

De Hercules C-130 wordt vaak ingezet voor het vervoeren van troepen in Colombia, dat al zes decennia een interne conflict kent met meer dan 450.000 dodelijke slachtoffers.

Het registratienummer van het neergestorte vliegtuig komt overeen met dat van het eerste van drie toestellen die de afgelopen jaren door de VS aan Colombia zijn geleverd.

Eind februari crashte een ander Hercules C-130 vliegtuig van de Boliviaanse luchtmacht in de drukke stad El Alto. Daarbij vielen meer dan 20 doden en raakten ongeveer 30 mensen gewond. Het vliegtuig verloor bij de crash bankbiljetten, wat leidde tot confrontaties tussen inwoners en veiligheidsdiensten.