Rookwolken na Israëlische aanvallen op zuidelijke buitenwijken van Beiroet, te midden van aanhoudende vijandelijkheden tussen Hezbollah en Israëlische troepen, gezien vanuit Sin El Fil, Libanon. (Foto: Reuters)
Een nieuwe golf van luchtaanvallen trof de zuidelijke buitenwijken van Beiroet in de vroege uurtjes van zaterdag, toen Israël de aanvallen op Hezbollah opvoerde, na een massale aanval op het commandocentrum van de door Iran gesteunde beweging, die blijkbaar leider Hassan Nasrallah tot doelwit had.

Getuigen van Reuters hoorden meer dan 20 afzonderlijke luchtaanvallen voor zonsopgang op zaterdag. Duizenden Libanezen verlieten hun huizen in de zuidelijke buitenwijken en verzamelden zich op pleinen, parken en trottoirs in het centrum van Beiroet en de kustgebieden.

Zware aanvallen schudden ook het zuiden van Beiroet op vrijdag. Er was geen directe bevestiging van het lot van Nasrallah. Maar een bron dicht bij Hezbollah vertelde Reuters dat hij niet bereikbaar was en dat de Libanese gewapende groep geen verklaring had afgelegd.

Israël heeft tot nu toe niet gezegd dat het van plan was om Nasrallah aan te vallen, maar een hoge Israëlische functionaris zei dat hoge Hezbollah-commandanten het doelwit waren.

"Ik denk dat het te vroeg is om te zeggen... Soms verbergen ze het feit als we slagen," vertelde de Israëlische functionaris aan verslaggevers toen hem werd gevraagd of de aanval op vrijdag Nasrallah had gedood.

Eerder vertelde een bron dicht bij Hezbollah aan Reuters dat Nasrallah nog leefde, en het Iraanse persbureau Tasnim meldde ook dat hij veilig was. Een hoge Iraanse veiligheidsfunctionaris vertelde Reuters dat Teheran zijn status controleerde.

Het laatste spervuur ​​kwam uren nadat de Israëlische premier Benjamin Netanyahu de Algemene Vergadering van de Verenigde Naties op vrijdag had verteld dat zijn land het recht had om de campagne voort te zetten.

"Zolang Hezbollah het pad van de oorlog kiest, heeft Israël geen keus, en heeft Israël alle recht om deze dreiging weg te nemen en onze burgers veilig naar hun huizen terug te brengen," zei hij.

Verschillende delegaties liepen weg toen Netanyahu het spreekgestoelte naderde terwijl aanhangers op de tribune juichten. Later onderbrak hij zijn reis naar New York om terug te keren naar Israël.

De aanval van vrijdag, veruit de krachtigste door Israël op Beiroet tijdens bijna een jaar van oorlog met Hezbollah, markeerde een scherpe escalatie van een conflict dat dagelijks raketten en bommen tussen de twee partijen heeft gezien.

De Libanese gezondheidsautoriteiten bevestigden zes doden en 91 gewonden bij de eerste aanval op vrijdag - de vierde op de door Hezbollah gecontroleerde zuidelijke buitenwijken van Beiroet in een week en de zwaarste sinds een oorlog in 2006.

Maar het uiteindelijke dodental leek waarschijnlijk veel hoger te zijn. Er was geen bericht over slachtoffers van de latere aanvallen. Meer dan 700 mensen waren de afgelopen week omgekomen bij aanvallen, zeiden de autoriteiten.

De televisiezender al-Manar van Hezbollah meldde dat zeven gebouwen waren verwoest. Veiligheidsbronnen in Libanon zeiden dat het doelwit een gebied was waar hoge Hezbollah-functionarissen gewoonlijk zijn gestationeerd.

De live-uitzending van Al-Manar toonde zoek- en reddingsteams die over beton en uitstekend metaal renden, waarbij een correspondent van het tv-station zei dat de aanval verschillende grote kraters had achtergelaten en veel omliggende gebouwen had beschadigd. Uren later vertelde het Israëlische leger inwoners van delen van de zuidelijke buitenwijken van Beiroet om te evacueren, omdat het raketlanceerinrichtingen en wapenopslagplaatsen aanviel die volgens hen onder burgerwoningen lagen.

Alaa al-Din Saeed, een inwoner van de wijk Laylaki die door de IDF werd geïdentificeerd als een van de wijken die getroffen zouden worden, vertelde Reuters dat hij met zijn vrouw en drie kinderen op de vlucht was. "We hoorden het op televisie. Er was een enorme commotie in de wijk," zei hij. Het gezin greep kleren, hun identificatiepapieren en wat geld, maar zat vast in het verkeer met anderen die probeerden te vluchten.

"We gaan naar de bergen. We zullen zien hoe we de nacht kunnen doorbrengen - en morgen zullen we zien wat we kunnen doen."

De escalatie van deze week heeft ongeveer 100.000 mensen in Libanon ontheemd, waardoor het totale aantal mensen dat door het conflict in het land ontheemd is geraakt, is gestegen tot ruim 200.000. De Israëlische regering heeft verklaard dat het terugsturen van ongeveer 70.000 Israëlische evacués naar hun huizen een oorlogsdoel is.

Escalatie
Hezbollah heeft honderden raketten en projectielen afgevuurd op doelen in Israël, waaronder Tel Aviv. De groep zei dat ze vrijdag raketten afvuurden op de noordelijke Israëlische stad Safed, waar een vrouw werd behandeld voor lichte verwondingen.

De Israëlische luchtverdedigingssystemen hebben ervoor gezorgd dat de schade tot nu toe minimaal is gebleven.

De laatste escalatie heeft de angst dat het conflict uit de hand zou kunnen lopen sterk doen toenemen, waardoor Iran, de belangrijkste steunpilaar van Hezbollah, en de Verenigde Staten erbij betrokken zouden kunnen raken.

Iran, dat zei dat de aanval "rode lijnen" had overschreden, beschuldigde Israël ervan dat het vrijdag Amerikaanse "bunker-busting"-bommen had gebruikt bij de aanval, die veel krachtiger was dan andere recente aanvallen.

De Amerikaanse minister van Defensie Lloyd Austin zei dat de Verenigde Staten vooraf niet op de hoogte was gesteld van de aanval en dat president Joe Biden op de hoogte werd gebracht van de ontwikkelingen.

Bij de Verenigde Naties, waar deze week de jaarlijkse Algemene Vergadering bijeenkwam, leidde de intensivering tot uitingen van bezorgdheid, onder meer van Frankrijk, dat samen met de VS een staakt-het-vuren van 21 dagen heeft voorgesteld.

"Dit moet onmiddellijk worden beëindigd", vertelde de Franse ambassadeur Nicolas de Riviere tijdens een vergadering van de Veiligheidsraad.

Op een persconferentie in New York zei de minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken: "Wij geloven dat de weg vooruit via diplomatie loopt, niet via conflict... We zullen doelbewust met alle partijen blijven samenwerken om hen aan te sporen die koers te kiezen."

Hezbollah opende de laatste ronde in een decennialang conflict door een raketspervuur ​​op Israël af te vuren, direct na de aanval op Israël op 7 oktober door de Palestijnse militante groep Hamas in Gaza vorig jaar.