Tropische storm Helene heeft bijna orkaankracht bereikt terwijl het centrum dichter bij de kust van het Mexicaanse schiereiland Yucatán kwam. Meteorologen waarschuwen dat Helene kan veranderen in een orkaan van categorie drie voordat hij de komende dagen de Amerikaanse Golfkust bereikt.

Het in de VS gevestigde National Hurricane Center (NHC) zei dat Helene naar verwachting de komende uren de noordoostkust van Yucatán zal passeren en donderdagavond lokale tijd Florida zal bereiken.

Gouverneur Ron DeSantis van Florida heeft de noodtoestand uitgeroepen voor bijna alle provincies van de deelstaat.

Helene verplaatst zich nu met maximale aanhoudende windsnelheden van 110 km/u en beweegt noordwestwaarts vanaf zijn positie ten oosten van de Mexicaanse deelstaat Quintana Roo.

De Mexicaanse meteorologische dienst zei dat het niet kon uitsluiten dat de populaire resorts Cancún en Cozumel in de vroege uurtjes van woensdag lokale tijd getroffen zouden kunnen worden.

Rode vlaggen die zwemmers waarschuwden om niet in de zee te gaan, wapperden al op dinsdag op de stranden van Cancún en vissers haastten zich om hun kleine boten uit het water te halen.

Lokale bedrijven timmerden hun ramen dicht toen stortregens begonnen te vallen en er harde wind waaide. Er wordt verwacht dat zware regenval van Helene ook westelijk Cuba en de Kaaimaneilanden zal treffen.

Het NHC zei dat zodra Helene het zuidoosten van de Verenigde Staten bereikt, er naar verwachting "totale regenval van 12,7-25,4 cm" zal plaatsvinden.

Er is een waarschuwing voor overstromingen afgegeven van Florida tot de zuidelijke Appalachen, waarbij het zwaarst getroffen gebied naar verwachting de regio Big Bend in Florida zal zijn.

In Big Bend kwam orkaan Idalia in 2023 aan land en het gebied werd vorige maand ook getroffen door orkaan Debby.

De Florida Division of Emergency Management heeft een lijst gepubliceerd van de provincies waar vrijwillige of verplichte evacuatiebevelen zijn uitgevaardigd vóór Helene.