Het pad dat de tropische storm Helene zal volgen.
Verwacht wordt dat tropische storm Helene modderstromen en overstromingen in Cuba zal veroorzaken voordat hij donderdag de kracht van een grote orkaan bereikt als hij Florida treft met een levensbedreigende oceaangolf, aldus de Amerikaanse National Weather Service.

Helene woei ongeveer 277 km ten zuiden van de westelijke punt van Cuba terwijl hij naar het noordwesten trok, met maximale aanhoudende winden van 72 km/u, aldus het in Miami gevestigde National Hurricane Center in zijn laatste advies op dinsdag.

Weervoorspellers voorspellen dat Helene snel sterker zal worden boven de warme wateren van de Golf van Mexico en een grote orkaan zal worden met windsnelheden tot wel 185 km/u.

In de VS waarschuwde staats- en nationale autoriteiten voor schadelijke winden en opkomende muren van zeewater die landinwaarts werden gedreven en laaggelegen kustgebieden van Florida's panhandle en westkust al woensdag kunnen overspoelen.

Gouverneur Ron DeSantis riep de noodtoestand uit in de meeste provincies van Florida. Mensen in sommige regio's kregen dinsdag al te maken met verplichte evacuatiebevelen, voorafgaand aan de verwachte overstromingen aan de kust.

Witte Huis-woordvoerder Jeremy Edwards zei dat president Joe Biden op de hoogte was gebracht van de storm en contact had met lokale functionarissen. "Federale middelen en personeel zijn geprepositioneerd, waaronder generatoren, voedsel en water, samen met zoek- en reddings- en stroomherstelteams", zei Edwards.

Cubaanse regens
Dinsdagochtend begonnen er stortregens te vallen in het westen van Cuba, waardoor de autoriteiten scholen en havens moesten sluiten, en vissersboten moesten terugroepen.

Boeren haastten zich om duizenden tonnen kostbare tabak, de felbegeerde grondstof voor fijne Cubaanse sigaren, veilig te stellen voor de verwachte harde wind.

Een orkaanwaarschuwing en waarschuwingen voor tropische stormen waren van kracht in het westelijke derde deel van Cuba, terwijl de hoofdstad Havana zware regenval en gematigdere winden verwachtte.

Inwoners in een groot deel van Cuba - die al kampten met een economische crisis en te maken hadden met ernstige tekorten aan brandstof, voedsel en medicijnen - 'pakten' hun huizen en boerderijen in voor de storm.

De Cubaanse huisvrouw Yoli Gigato, een inwoner van Mantua, op het uiterste westelijke puntje van het eiland, zei dat zij en haar kinderen zich schrap zetten voor het ergste, ramen dichtmaakten en zandzakken op haar dak plaatsten.

"Onze ervaringen met orkanen zijn verschrikkelijk geweest," zei Gigato, herinnerend aan de directe klap van orkaan Ian twee jaar eerder. "We bidden dat de schade niet zo ernstig is."

De storm trekt ook over de noordoostelijke punt van het Mexicaanse schiereiland Yucatan. In Cancun trokken vissers boten het zand op en verwijderden hotelmedewerkers ligbedden onder een donker wordende lucht.

Klimaatwetenschappers zeggen dat jaarlijkse orkanen in het Caribisch gebied en de Golf van Mexico frequenter en heviger zijn geworden door de opwarming van de aarde.

De verwachting is dat de storm later in de week naar het noorden trekt over delen van Georgia, Tennessee en Kentucky, met geïsoleerde flitsen en overstromingen in stedelijke gebieden, aldus de weerdienst.

Amerikaanse olieproducenten hebben personeel geëvacueerd van platforms in de Golf van Mexico nu de storm nadert.