De wereld wacht... (Beeld: FIFA)
Vandaag, zondag, staat de finale van het Wereldkampioenschap voetbal 2026 op het programma: Spanje en Argentinië nemen het tegen elkaar op in het openluchtstadion in East Rutherford, New Jersey. De wereldwijde voetbalgemeenschap kijkt toe terwijl deze twee grootmachten strijden om de felbegeerde trofee en een blijvende plek in de voetbalgeschiedenis.



Het is pas de tweede keer dat Spanje en Argentinië elkaar op een WK treffen; eerder gebeurde dat tijdens de groepsfase van 1966, waarbij Argentinië met 2-1 zegevierde. Sindsdien heeft Spanje het overwicht in deze confrontaties, met drie overwinningen in vier ontmoetingen sinds 2000.

Deze finale staat in het teken van Lionel Messi, die mogelijk zijn laatste WK speelt. Op de vooravond van de finale deelde de Argentijnse aanvoerder een emotionele boodschap op sociale media, waarin hij zijn dankbaarheid uitte aan teamgenoten, staf en fans. Hij benadrukte dat de waarde van hun gezamenlijke reis verder gaat dan gewonnen titels. "Het mooiste aan al die jaren was nooit alleen de prijzen, maar de hele reis," schreef Messi. "Het dagelijks delen van het leven met deze groep, samen strijden, elkaar steunen in moeilijke tijden, en genieten van elk moment."

Fans van Argentinië in New York aan de vooravond van de WK-finale. (Beeld: AP)

Tegelijkertijd staat Lamine Yamal, de Spaanse tiener en veelbelovende nieuwkomer, symbool voor een nieuwe generatie die zich op het wereldtoneel wil vestigen. Het beeld van de jonge Yamal naast Messi ging viraal en illustreert het overdragen van het stokje binnen het wereldvoetbal.

Fans van Spanje op Times Square in New York aan de vooravond van de WK-finale. (Foto: AP)

De finale wordt gespeeld in een regio die recent te kampen heeft gehad met rook afkomstig van bosbranden in Canada, wat zorgde voor gezondheidswaarschuwingen. Gelukkig zorgt een verwacht koudefront ervoor dat de luchtkwaliteit verbetert voor de grote dag. Naar verwachting zullen ruim 80.000 toeschouwers het stadion vullen, terwijl nog eens 50.000 mensen het duel in Central Park, Manhattan, zullen volgen.

Scheidsrechter Slavko Vincic en VAR
De Sloveense scheidsrechter Slavko Vincic is aangesteld als arbiter van de finale. Hij wordt daarmee de eerste Sloveen die een WK-finale leidt en brengt een indrukwekkende staat van dienst mee, waaronder de leiding over de Champions League-finale van 2024. Zijn aanstelling is opvallend omdat Argentinië, als verdediger van de titel, opnieuw wordt geleid door een Europese scheidsrechter in de finale tegen een Europees team.

Vincic’s selectie volgt op controverse rond arbitrale beslissingen in eerdere wedstrijden met Argentinië. Critici wezen op discutabele momenten, zoals een incident waarbij Messi een rode kaart ontliep. FIFA’s hoofd scheidsrechterzaken, Pierluigi Collina, verdedigde echter de scheidsrechters en benadrukte de integriteit van de officials.

De Sloveense scheidsrechter Slavko Vincic gaf tijdens het toernooi 1 rode kaart aan de Ecuadoraanse speler Piero Hincapie tijdens het duel met Mexico.  (Foto: AP)

Tijdens het toernooi leidde Vincic drie wedstrijden, waarin hij zeven gele kaarten, één rode kaart gaf, maar geen strafschoppen aanwees. Zijn emotie bij de bekendmaking van zijn aanstelling was groot: "Eerst was ik geschokt, daarna ontzettend blij. Ik beefde van trots. Het leiden van een WK-finale is een ongelooflijke eer en ieders droom."

Hij wordt bijgestaan door collega-Slovenen Tomaz Klancnik en Andraz Kovacic, met de Duitse Bastian Dankert als VAR en Nicolas Gallo uit Colombia in de video-operationskamer.

Het 48-landenformat leverde verrassingen op, met onder meer Kaapverdië, Congo en Curaçao die onwaarschijnlijke prestaties neerzetten en nieuwe fans wisten te winnen. Kaapverdië dwong Argentinië tot verlenging in de achtste finale en werd daarmee een van de revelaties van het toernooi. Ondanks deze verrassingen bereikten de topfavorieten — Argentinië, Spanje, Frankrijk en Engeland — uiteindelijk de halve finales.

De strijd om de Gouden Schoen kent een sterrenensemble met topnamen als Messi, Kylian Mbappé, Erling Haaland, Harry Kane en Jude Bellingham. Mbappé leidt met tien doelpunten en heeft het record voor meeste WK-goals (22) al op zijn naam staan, terwijl Messi acht doelpunten heeft in dit toernooi en 21 in totaal.

Het gebruik van VAR leidde tot veel discussie, met afgekeurde doelpunten en omstreden beslissingen die het toernooi kleur gaven. Verschillende coaches, waaronder die van Egypte en Kroatië, uitten hun onvrede over de invloed van technologie op het spelplezier.

Ook de ticketprijzen waren onderwerp van debat, met zeer hoge kosten en een lucratieve doorverkoopmarkt, maar desondanks trokken de stadions volle zalen, mede dankzij de gastvrijheid en enthousiasme van de fans.

De deelname van Iran, ondanks spanningen en oorlog in het Midden-Oosten, zorgde voor politieke aandacht. Visa-problemen en reisbeperkingen leidden tot onrust, maar het team speelde door. Ook de rol van president Donald Trump in het toernooi kwam onder de loep, vooral rondom disciplinaire kwesties.

Intussen heeft de Israëlische premier Benjamin Netanyahu zijn steun uitgesproken voor Argentinië. Hij deed dat nadat de Argentijnse ambassadeur in Israël hem een voetbalshirt overhandigde in aanloop naar de WK-finale. Netanyahu zei ook dat hij een uitstekende relatie heeft met de Argentijnse president Javier Milei.

De finale tussen Spanje en Argentinië belooft een spektakel te worden waar zowel de ervaring van een gevestigde wereldkampioen als de honger van een creatieve, jonge uitdager samenkomen. Met een mix van historische rivaliteit, persoonlijke verhalen en een uitzonderlijke toernooiclimax, staat de voetbalfinale van 2026 in New Jersey garant voor onvergetelijke momenten.

De wereld wacht op het eindsignaal, waarna een nieuwe wereldkampioen zijn naam voor altijd in de geschiedenisboeken zal schrijven.