De 34-jarige Sadio Mané speelt zijn laatste WK en won dit seizoen dit seizoen de Saudische Pro League met Al-Nassr. (Getty Images)
Senegal komt voor het derde opeenvolgende WK aan als wellicht het beste team van Afrika en heeft de ambitie om de wereldbeker te winnen. In hun allereerste WK-wedstrijd in 2002 schokten de Leeuwen van Teranga de wereld door regerend kampioen Frankrijk met 1-0 te verslaan. Ze wonnen vervolgens hun lastige groep, waar ook Denemarken en Uruguay in zaten, schakelden Zweden uit in de achtste finale en verloren nipt van Turkije (1-0) in de kwartfinale.

Eerdere WK-deelnames: 3
Beste prestatie: kwartfinales (2002)
Eerste deelname: 2002 (Zuid Korea en Japan)
Topscorer aller tijden: Papa Bouba Diop (3)
Meeste optredens: Kalidou Koulibaly, Youssouf Sabaly, Ismaila Sarr (7)
Speler om in de gaten te houden: Sadio Mane
FIFA-wereldranglijst: 14


Ruim twintig jaar later is Senegal ongeslagen door de kwalificaties gekomen en maakte onlangs een sterk statement tegen Engeland door als eerste Afrikaanse ploeg de Three Lions te verslaan met een 3-1 overwinning in Wembley afgelopen juni. Hoewel de recente Afrika Cup-finale tegen Marokko ontsierd werd door een tijdelijke veldverwijdering uit protest tegen een penalty, staat het individuele talent en de kracht van het team buiten kijf.

Coach Pape Thiaw sprak bij de bekendmaking van zijn 28-koppige selectie van "grote dromen" en "grote prestaties" en moet het team nog terugbrengen tot 26 spelers.

Mane’s laatste WK
De 34-jarige aanvoerder Sadio Mane speelt waarschijnlijk zijn laatste WK en kondigde aan na het toernooi te stoppen met interlands. Hoewel zijn snelheid afnam, blijft hij van wereldklasse met zijn balbeheersing, inzicht en leiderschap. Mane werd begin 2025 uitgeroepen tot beste speler van de Afrika Cup, waarin hij Senegal naar de titel leidde.

Hij speelde samen met Cristiano Ronaldo bij Al-Nassr en scoorde daar 10 doelpunten in de Saudische competitie, waarmee hij zijn club hielp de titel te winnen. Na een WK-misslag door een blessure in 2022, is Mane extra gemotiveerd om zijn afscheid op een hoog niveau te vieren. Hij is met 53 doelpunten in 126 interlands recordtopscorer van Senegal.

Pape Thiaw volgde eind 2024 Aliou Cissé op en leidde Senegal ongeslagen door de kwalificatie, met onder meer de historische zege op Engeland en de Afrika Cup-titel. Toch kwam hij onder vuur te liggen nadat hij zijn spelers liet protesteren door het veld te verlaten na een controversiële penalty in de finale. Hoewel Senegal uiteindelijk won, werd de beker hen ontnomen door de Afrika Cup-bond.

Senegal hoopt dat Thiaw kalmer en wijzer zal optreden tijdens het WK, want het team is uiterst gevaarlijk.

Veel spelers zijn bekend uit de grote Europese competities. Nicolas Jackson, uitgeleend aan Bayern München, is een fysieke en snelle spits. Ismaila Sarr excelleert bij Crystal Palace en was cruciaal in de winst tegen Engeland. Pape Matar Sarr is een dynamische middenvelder, ondanks een moeizaam seizoen bij Tottenham. Habib Diarra van Sunderland wordt gezien als een veelbelovend talent, terwijl Idrissa Gana Gueye en Lamine Camara het middenveld stevig houden. Iliman Ndiaye van Everton is een opvallende buitenspeler. Kalidou Koulibaly (35), voormalig Chelsea- en Napoli-speler, brengt ervaring in de verdediging.

Nicolas Jackson is een speler waar zeker rekening mee gehouden moet worden. Hier in actie met Patrick Mainka van Heidenheim in de Bundesliga. (Foto: Reuters)

Daarnaast komen er talentvolle tieners door, zoals de 18-jarige middenvelder Bara Ndiaye (Bayern) en Ibrahim Mbaye (PSG).

Zwakke punten zijn mogelijk de leeftijd van enkele sterspelers en wat inconsistente creatieve spelers. Bovendien zit Senegal in een van de zwaarste groepen van het toernooi.

Groepsindeling
Groep I bevat sterke teams als Frankrijk en Noorwegen, plus een mogelijk lastige partij tegen Irak.

Senegal wil de stunt van 2002 herhalen in de openingswedstrijd tegen Frankrijk, die deze keer zeker geen onderschatting zal tonen. De wedstrijd tegen Noorwegen wordt ook zwaar, vooral vanwege de goalmachine Erling Haaland. De Senegalese defensie, die zich in de kwalificaties vaak als ondoordringbaar toonde, biedt hoop.

Tegen Irak, dat via een intercontinentale play-off plaatste, verwacht Senegal een overwinning, maar het team zal afhankelijk van de resultaten van de eerste twee wedstrijden mogelijk geen spelers kunnen sparen.

Senegal’s groepswedstrijden WK 2026
16 juni: Frankrijk vs Senegal (New Jersey, VS)
22 juni: Noorwegen vs Senegal (New Jersey, VS)
26 juni: Senegal vs Irak (Toronto, Canada)

Senegal zal waarschijnlijk indruk maken, maar mist mogelijk de creativiteit en het pure talent om kampioen te worden.

Senegal WK 2026-selectie
Doelmannen: Edouard Mendy (Al-Ahly), Mory Diaw (Le Havre), Yehvann Diouf (Nice)

Verdedigers: Kalidou Koulibaly (Al Hilal), Abdoulaye Seck (Maccabi Haifa), Moussa Niakhate (Lyon), Ismail Jakobs (Galatasaray), Mamadou Sarr (Strasbourg), Antoine Mendy (Nice), Ilay Camara (Anderlecht), El Hadji Malick Diouf (West Ham), Krepin Diatta (Monaco), Moustapha Mbow (Paris FC).

Middenvelders: Idrissa Gana Gueye (Everton), Pape Matar Sarr (Tottenham), Pathe Ciss (Rayo Vallecano), Pape Gueye (Villarreal), Lamine Camara (Monaco), Habib Diarra (Sunderland), Bara Sapoko Ndiaye (Bayern München).

Aanvallers: Sadio Mane (Al Nassr), Bamba Dieng (Lorient), Nicolas Jackson (Bayern München), Iliman Ndiaye (Everton), Ismaila Sarr (Crystal Palace), Cherif Ndiaye (Samsunspor), Cheikh Sabaly (Metz), Ibrahim Mbaye (PSG), Assane Diao (Como).