Aanhangers van de Venezolaanse president Nicolas Maduro zwaaien met nationale vlaggen terwijl ze deelnemen aan een mars op de Internationale Jeugddag in Caracas, op 12 februari 2023. (Foto via AFP)
De nieuwe vertegenwoordiger van de Venezolaanse oppositie in de Verenigde Staten dringt er bij de regering-Biden op aan om de verlammende oliesancties tegen de regering van Nicolas Maduro te versoepelen of het risico te lopen dat het door de socialisten geleide land verandert in een andere Cuba met Washington als zondebok voor toenemend autoritarisme en economische tegenspoed.

De opmerkingen van Fernando Blasi vertegenwoordigen een scherpe breuk met de "maximale drukcampagne" van de oppositie van de afgelopen vier jaar, toen deze op de VS vertrouwde om Maduro uit de macht te krijgen.

Het mislukken van die hardline-aanpak bracht de oppositie in januari ertoe de belegerde voormalige wetgever Juan Guaidó uit zijn rol als "interim-president" te ontheffen, een titel die hij opeiste als hoofd van de in 2015 gekozen Nationale Vergadering - algemeen beschouwd als de laatste democratische stemming in Venezuela. De oppositie heeft die regeling vervangen door een meer horizontale leiderschapsstijl van voornamelijk verbannen politici.

"Als we op deze weg doorgaan, is Venezuela voorbestemd om een andere Cuba te worden", zei Blasi. "Het zal een probleem worden voor politici in Florida om verkiezingen te winnen... Dat zou een buitengewoon triest lot zijn voor een land."

Blasi (51) besprak de toekomst van Amerikaanse sancties tijdens recente ontmoetingen met voornamelijk democratische leden van het Congres, waaronder Gregory Meeks, het vooraanstaand lid van de House Foreign Affairs Committee.

Hoewel hij in januari werd aangewezen als afgezant van de Nationale Vergadering in de VS, waarschuwde hij dat hij niet spreekt namens het Unity Platform van de oppositie als geheel. Hij erkende dat veel van zijn bondgenoten in de oppositiecoalitie enthousiast zijn over het idee om Maduro te belonen zonder vooraf toezeggingen te doen om het speelveld gelijk te trekken in de aanloop naar de presidentsverkiezingen van volgend jaar.

De regering-Biden heeft aangegeven bereid te zijn de sancties te verlichten in ruil voor concrete stappen van Maduro, zoals de belofte om later dit jaar geen enkele kandidaat uit de voorverkiezingen van de oppositie te weren.

Maar afgezien van het verlenen van een vergunning aan de Amerikaanse multinational Chevron, zodat deze de beperkte olieproductie in Venezuela kon hervatten op proefbasis van zes maanden, heeft het grotendeels een reeks straffende sancties gehandhaafd die zijn geërfd van de regering-Trump, waardoor de OPEC-natie gedwongen is verandering van het buitenlands beleid tot een van de belangrijkste prioriteiten te maken.

'De tijd dringt'
Blasi zei dat het tempo van de verlichting van de sancties te langzaam gaat. Onderhandelingen in Mexico, waar de regering en de oppositie de voorwaarden voor de verkiezingen van volgend jaar zouden moeten vaststellen, hebben al maanden niet plaatsgevonden, hoewel de informele gesprekken in Caracas zijn voortgezet.

Hij zei dat elke versoepeling van de sancties de broodnodige verlichting zou bieden aan de gewone Venezolanen die gebukt gaan onder hoge inflatie en tekorten. Als Maduro zijn verplichtingen niet nakomt, kunnen concessies snel worden teruggedraaid, zei hij. "De tijd dringt," zei Blasi. "We moeten nu beginnen met een samenhangend plan waarbij we iets geven en de overheid beantwoordt … om te proberen een zo goed mogelijk scenario voor 2024 te genereren."

De regering-Biden zei dat ze met de vergunning aan Chevron heeft getoond bereid te zijn gerichte, in tijd beperkte sancties te verlichten.

Het ministerie van Buitenlandse Zaken zei in een e-mail "dat het beleid van de Verenigde Staten is om sancties af te stemmen op basis van humanitaire behoeften en positieve democratische resultaten en altijd in nauwe samenwerking met het Unity Platform".

Dinorah Figuera, die Guaidó verving als het gezicht van de Nationale Vergadering van 2015, nam afstand van de opmerkingen van haar gezant en zei dat ze niet de oppositie als geheel vertegenwoordigen. "Pluralisme is een waarde en consensus een noodzaak om vooruit te komen", zei ze op Twitter.

In tegenstelling tot veel verbannen activisten in de oppositie, die vluchtten voor mogelijke arrestatie in Venezuela na protesten tegen de regering, verliet Blasi zijn vaderland voordat Maduro in 2013 aan de macht kwam, om te ontsnappen aan wat volgens hem een poging van veiligheidstroepen was om zijn medische dienstverleningsbedrijf af te persen. Hij vestigde zich in Miami, waar hij een vastgoedfinancieringsmaatschappij oprichtte.

Hij dankt zijn hernieuwde bekendheid aan zijn banden met de New Era-partij, een politieke beweging rond zijn geboorteplaats Maracaibo, het olieknooppunt in het westen van Venezuela dat wordt bestuurd door Manuel Rosales, die de afgelopen dagen ook de kant van Maduro heeft gekozen in zijn oproep om een einde te maken aan de sancties. New Era is een van de vier politieke partijen die de anti-Maduro-coalitie domineren.

Toen Guaido in de VS werd erkend als de legitieme leider van Venezuela, werd Blasi geaccrediteerd als economisch adviseur van Venezuela op de Amerikaanse ambassade.

Als weerspiegeling van de nieuwe nuchtere benadering van de oppositie, zei Blasi dat hij niet op zoek zal zijn naar de titel van ambassadeur van Venezuela in Washington, zoals de afgelopen vier jaar het geval was. Het budget voor diplomatieke missies dat vorige maand werd goedgekeurd door wetgevers van de oppositie die in 2015 in de Nationale Vergadering werden gekozen, bedroeg US$ 646.800 - vergeleken met een gemiddelde van US$ 5,8 miljoen in de afgelopen drie jaar.

Maar om legaal in de VS te opereren, zoeken Blasi en een klein team diplomatieke dekking. Ze zullen ook een soort officiële erkenning nodig hebben om toegang te krijgen tot de 144 miljoen dollar die de centrale bank van Venezuela heeft geparkeerd bij de Amerikaanse Federal Reserve en waarop de oppositie vertrouwt om het zogenaamde Vrijheidsfonds te financieren om een politieke transitie te versnellen.

Als onderdeel van zijn outreach in de VS wil Blasi de betrekkingen met de democraten verbeteren en ervoor zorgen dat de oppositie twee partijen blijft steunen. Hij zei dat de unieke omarming van de Venezolanen voor vrijheid door de Trump-regering ertoe heeft geleid dat velen in de oppositie zich scharen achter harde Republikeinse politici in Florida en de standpunten van de Democraten buitenspel zetten.

"Ik wil niet doen wat er in het verleden is gebeurd en sympathiseren met de ene politieke partij om de inspanningen van de andere te boycotten", zei hij.