De held van de wedstrijd is doelman Dominik Livakovic van Kroatië. Hij wist bij de penaltyreeks drie te stoppen. (Getty Images)
Kroatië won na strafschoppen van Japan in het Al Janoub stadion. Japan stormde geheel onverwachts de achtste finales binnen met zeges op de Europese grootmachten Duitsland en Spanje op zak. De gevaarlijke outsider verraste vriend en vijand door als groepshoofd te eindigen. Semi kampioen Kroatië daarentegen had een minder indrukwekkend optreden in de algemene ronde, maar deed net genoeg om uit de groep te komen. Beide ploegen zouden tot het uiterste moeten gaan om een plek in de kwartfinales te kunnen bemachtigen. Het beloofde dus een spannende ontmoeting te worden. Na een ruststand van 1-0 voor Japan, was het na 120 minuten 1-1. Kroatië won de strafschoppenreeks met 3-1.

Japan begon zoals verwacht erg aanvallend en had reeds in de eerste minuten goed mogelijkheden om de leiding te nemen, maar de kansen werden niet afgemaakt. Kroatië liet zich niet overrompelen en dreef de Japanners terug door zel in de aanval te gaan. In de 8e minuut kreeg Ivan Perišić het leder dichtbij de vijandelijke doellijn van Takehiro Tomiyasu, maar hij verzuimde om het cadeautje uit te pakken. Luttele minuten later kwamen de Aziaten gevaarlijk opzetten vanuit de rechterflank, maar zowel Junya Ito als Yuto Nagatomo kwamen centimeters tekort om de bal in het doel te werken.

In de 26e minuut werd Bruno Petković door de eigen achterhoede op geniale wijze in stelling gebracht, maar de goede mogelijkheid was aan hem niet besteed. In de hierop volgende minuten opende Kroatië een serie aanvallen op het Japanse doel, maar Perisic en gevolgd verzuimden het leder in het doel te plaatsen. In de 41e minuut leek Japan dan toch aan kop te gaan, maar het ontbrak Kamada aan koelbloedigheid, waardoor de bal over het doel van sluitpost Dominik Livaković verdween. Toch slaagde Japan erin om via Daizen Maeda, met assistentie van Maya Yoshida, op voorsprong te komen :1-0. Partijen zochten bij deze stand de kleedkamers op.

Na de pauze kregen we hetzelfde spelbeeld te zien, met Japan meer in de aanval, maar de aanvallers hadden hun vizier niet op scherp. De eerste aanval van Kroatië in de tweede speelperiode was meteen raak. Perišić kopte de bal op aangeven van Dejan Lovren, diagonaal achter doelman Suichi Gonda in de 55e minuut: 1-1. In de 77e minuut kreeg Kroatië namens Perišić de kans om aan kop te gaan na een blunder in de Japanse defensie, maar zijn inzet werd op het laatste moment van richting veranderd door een Japans been. Aangezien geen van beide landen erin slaagden het net nogmaals te vinden, werd de wedstrijd verlengd met 30 minuten.

In de verlenging kwam het eerste echte gevaar van Kaoru Mitoma die de Kroatische sluitpost met een 'raket' op de proef stelde in de 105e minuut, maar die verwerkte het leder perfect. De Aziaten hadden in deze fase enkele goede mogelijkheden, maar daar bleef het bij. Toen er ook na dat half uur geen winnaar was, moesten strafschoppen de beslissing brengen.

Bij de strafschoppen trokken de ervaren Kroaten aan het langste eind, nadat maar liefst drie Japanners faalden vanaf de witte stip. Kroatië wint de strafschoppenreeks met 3-1 en gaat door naar de kwartfinales.

Mireille Hoepel