Chuck Norris speelde de hoofdrol in "Walker, Texas Ranger" van 1993 tot 2001. (Courtesy CBS)
Chuck Norris, de voormalige wereldkampioen martial arts en iconische actieheld bekend van films als Code of Silence, Missing in Action en The Delta Force, en van de tv-serie Walker, Texas Ranger, is op 86-jarige leeftijd overleden. Dat maakte zijn familie vrijdag bekend via een verklaring op zijn officiële Instagram-account.

Volgens de verklaring was Norris omringd door zijn familie en overleed hij in vrede. De familie wenst de privacy te respecteren rond de omstandigheden van zijn overlijden.

Norris, zesvoudig ongeslagen Wereldkampioen Professioneel Middleweight Karate, werd vooral bekend door zijn stoere imago en zijn kenmerkende ronde trapslagen. Zijn debuutfilm uit 1973, The Way of the Dragon, waarin hij vocht tegen martial arts-icoon Bruce Lee in het Colosseum van Rome, markeerde het begin van een lange carrière waarin hij meer dan twee dozijn films speelde. Hij vertolkte vaak stoere eenlingen, soldaten, wetshandhavers en Amerikaanse helden die criminelen oppakten, krijgsgevangenen bevrijdden en terroristen bestreden.

Naast zijn filmcarrière werd Norris een cultfiguur dankzij de 'Chuck Norris Facts'—satirische internetgrappen over zijn vermeende onoverwinnelijkheid en machismo, die hem wereldwijd bekend maakten. Voorbeelden zijn onder meer "Chuck Norris doet geen push-ups, hij duwt de aarde naar beneden."

Time Magazine noemde hem in 1985 "de ultieme tough guy" en prees zijn status als onbetwiste superster binnen het actiegenre. Van 1993 tot 2001 speelde hij Sergeant Cordell Walker in Walker, Texas Ranger, een rol die zijn macho-imago verder versterkte.

Chuck Norris in "The Expendables 2" uit 2012. (Courtesy Lionsgate)

Geboren als Carlos Ray Norris op 10 maart 1940 in Ryan, Oklahoma, groeide hij op in een moeilijk gezin en was hij aanvankelijk verlegen en niet atletisch. Via de Amerikaanse luchtmacht en zijn training in Zuid-Korea ontwikkelde hij zich tot martial arts-kampioen. Zijn carrière kreeg een impuls toen acteur Steve McQueen hem aanmoedigde te focussen op zijn fysieke aanwezigheid in plaats van op dialogen.

Naast acteren richtte Norris in 1990 zijn eigen martial arts-stijl op: Chun Kuk Do. Hij zette zich ook in voor jongeren via de non-profit Kickstart Kids, gericht op het vergroten van zelfvertrouwen door martial arts.

Norris was een patriot, conservatief en overtuigd christen. Hij werkte samen met de National Rifle Association (NRA) en schreef diverse boeken, waaronder zijn memoires en romans.

Hoewel zijn films soms bekritiseerd werden vanwege hun geweld, verdedigde Norris het genre als een manier om verhalen te vertellen waarin uiteindelijk het goede overwint.

Chuck Norris laat een nalatenschap achter als een icoon van veerkracht, kracht en onverzettelijkheid, geliefd door miljoenen fans wereldwijd.