Een zware aardbeving heeft meer duizend mensen gedood in Afghanistan en honderden anderen verwond. Functionarissen van de rampenbeheersing verwachten dat het aantal doden en gewonden zal toenemen naarmate informatie binnensijpelt vanuit afgelegen bergdorpen. De beving vond gisteravond plaats. Velen zitten vast in het puin van hun huizen.

Op foto's die Afghaanse media toonden was te zien dat huizen tot puin zijn herleid en lagen er lichamen gewikkeld in dekens op de grond.

Helikopters werden ingezet bij de reddingspoging om de gewonden te bereiken en medische voorraden en voedsel in te vliegen, zei Salahuddin Ayubi, ambtenaar van het ministerie van Binnenlandse Zaken. "Het dodental zal waarschijnlijk stijgen omdat sommige dorpen in afgelegen gebieden in de bergen liggen en het enige tijd zal duren om details te verzamelen," zei hij.

De beving van woensdag was de dodelijkste in Afghanistan sinds 2002. Volgens de Amerikaanse Geological Survey (USGC) vond de beving plaats op ongeveer 44 km van de zuidoostelijke stad Khost, vlakbij de grens met Pakistan.

Ambtenaren van de rampenbestrijding zeiden dat er minstens 1.000 doden en 600 gewonden zijn. Lokale functionarissen schatten het aantal gewonden echter hoger.

"1.000 doden, 1.500 gewonden, en dit aantal kan oplopen, veel families zijn verloren gegaan. Gewonde mensen zijn naar Kabul en Gardez gebracht", vertelde Mohammad Amin Hozaifa, directeur informatie en cultuur van Paktika, aan Reuters.

De meeste bevestigde doden vielen in de oostelijke provincie Paktika, waar 255 mensen werden gedood en meer dan 200 gewond raakten, voegde Ayubi eraan toe. In de provincie Khost waren 25 doden en 90 anderen werden naar het ziekenhuis gebracht.

Haibatullah Akhundzada, de opperste leider van de regerende Taliban, heeft in een verklaring zijn medeleven betuigd.

Het opzetten van een reddingsoperatie zal een grote test zijn voor de Taliban, die het land afgelopen augustus hebben overgenomen en vanwege sancties zijn afgesneden van veel internationale hulp.

Ongeveer 119 miljoen mensen in Pakistan, Afghanistan en India voelden de beving, zei het EMSC op Twitter, maar er waren geen directe meldingen van schade of slachtoffers in Pakistan. Het EMSC schatte de kracht van de aardbeving op 6,1, hoewel de USGC zei dat het 5,9 was.

Een extra uitdaging voor de Afghaanse autoriteiten zijn de recente overstromingen in veel regio's, waarvan het rampenbureau zei dat 11 doden en 50 gewonden vielen en delen van de snelweg werden geblokkeerd.

De ramp komt terwijl Afghanistan worstelt met een ernstige economische crisis sinds de Taliban het overnam toen de door de VS geleide internationale troepen zich terugtrokken na twee decennia van oorlog. Als reactie op de Taliban-overname hebben veel landen sancties opgelegd aan de Afghaanse banksector en voor miljarden dollars aan ontwikkelingshulp gekort.

De humanitaire hulp is echter voortgezet en er zijn internationale organisaties, zoals de Verenigde Naties, actief. Het VN-bureau voor de Coördinatie van Humanitaire Zaken (UNOCHA) zei dat Afghanistan humanitaire organisaties had gevraagd om te helpen met reddingsinspanningen en dat teams naar het door de aardbeving getroffen gebied werden gestuurd.

Een woordvoerder van het ministerie van Buitenlandse Zaken zei dat de Taliban internationale hulp zouden verwelkomen. Buurland Pakistan zei dat het bezig was om de hulp uit te breiden.

Grote delen van Zuid-Azië zijn seismisch actief omdat een tektonische plaat die bekend staat als de Indiase plaat noordwaarts de Euraziatische plaat in duwt.

In 2015 trof een aardbeving het afgelegen Afghaanse noordoosten, waarbij honderden mensen omkwamen in Afghanistan en het nabijgelegen noorden van Pakistan.

In januari trof een aardbeving het westen van Afghanistan, waarbij meer dan 20 mensen omkwamen.