Colombia: Geen plukkers, geen koffie

Al bijna vier decennia verbouwt het landgoed Santa Isabel koffie en brandt het op zijn terrein met machines die worden aangedreven door water en kolen. Maar de productie zou dit jaar kunnen dalen op de enorme boerderij, die een steile berg bedekt die bijna volledig bedekt is met koffiestruiken.

Door de pandemie van het coronavirus zijn koffieplukkers moeilijker in te huren. Lage prijzen voor bonen betekenen dat er niet veel geld is om meer arbeiders te lokken door hogere lonen aan te bieden.

"Als we niet meer arbeiders kunnen krijgen, kunnen we een deel van onze oogst verliezen", zegt Ángel García, de manager van de boerderij. "De bonen zullen op de grond vallen en rotten", legde hij uit, terwijl ongeveer 50 arbeiders een helling opklommen die bedekt was met struiken van 1,8 meter hoog.

Santa Isabel - met 900.000 koffiestruiken - is één van de vele boerderijen in de Colombiaanse provincie Antioquia die dit jaar kampt met een tekort aan arbeidskrachten. De provincie, de thuisbasis van de stad Medellín, heeft elk jaar ongeveer 32.000 koffieplukkers uit andere delen van het land nodig om de oogst binnen te halen, die plaatsvindt tussen september en december.

Maar volgens de Colombiaanse nationale federatie van koffietelers heeft het nu een tekort van 7.000 koffieplukkers. Vergelijkbare tekorten aan arbeidskrachten troffen eerder dit jaar koffieplantages in Costa Rica.

Groter risico
Werknemers op de Santa Isabel-boerderij zeggen dat er minder mensen komen opdagen omdat de baan riskanter is geworden. "Deze plaats heeft arbeiders die uit veel verschillende plaatsen komen", zegt Luis Giraldo, een 40-jarige koffieplukker. "Zelfs als je contact met anderen probeert te vermijden, kan dat niet echt", zegt hij, wijzend naar een groep van zo'n tien arbeiders die naast elkaar zitten te praten na het ontbijt. Geen van hen droeg gezichtsmaskers.

De vrouw van Giraldo, Gloria Piedrahita, zegt dat ze blij is met een baan. Haar kleine kledingwinkel in Medellín ging eerder dit jaar failliet. Maar ze erkent ook dat er een risico bestond om besmet te raken met het coronavirus. "We moeten hier in slaapzalen slapen," legde ze uit. "En niet alle arbeiders zijn voorzichtig."

Om uitbraken te voorkomen en het werk voor koffieplukkers veiliger te maken, hebben boerderijen in Colombia biobeveiligingsmaatregelen genomen, waaronder het toevoegen van handwasstations en temperatuurcontroles. Sommige van de grotere boerderijen hebben ook hun slaapzalen uitgebreid of tenten toegevoegd zodat hun arbeiders meer uit elkaar staan, met hun stapelbedden nu twee meter uit elkaar.

Maar de maatregelen hebben niet zoveel arbeiders aangetrokken als de boeren hadden gehoopt, ook al is het werkloosheidspercentage in Colombia ongeveer 50% hoger dan een jaar geleden.

Lege vrachtwagens
García zegt dat zijn boerderij meestal 500 tijdelijke arbeiders inhuurt om de koffiestruiken in november te oogsten, wanneer de bonen klaar zijn om geplukt te worden. Dit jaar heeft hij er maar 200 kunnen halen.

Koud en regenachtig weer heeft het tempo waarin koffiebonen dit jaar in veel delen van Colombia rijpen, vertraagd. Dat heeft Santa Isabel geholpen om grote verliezen te voorkomen. Maar de boerderij rekruteert nog steeds actief mensen, voordat de bonen op de grond vallen.

"We plaatsen advertenties op de radio, we sturen een vrachtwagen de stad in met een megafoon erop, met het aanbod om arbeiders naar de boerderij te brengen", legt García uit. "De vrachtwagen komt vaak leeg terug."

José Álvaro Jaramillo, de directeur van Antioquia van de Colombia's Coffee Growers Federation, zegt dat het tekort aan arbeidskrachten al enkele jaren aan de gang is - zij het in mindere mate - omdat beter betalende industrieën zoals de aanleg van snelwegen en de illegale coca-oogst plattelandsarbeiders weglokken van de koffievelden.

Fysiek zwaar en weinig zekerheid
Koffieplukkers in Colombia krijgen ongeveer US$ 0,15 voor elke kilo bonen die ze verzamelen. Op een goede dag kan een ervaren koffieplukker ongeveer US$ 30 per dag verdienen door 200 kg bonen te verzamelen. Het is drie keer zoveel als wat een arbeider met het nationale minimumloon verdient. Maar de baan is fysiek zwaar en biedt geen vast inkomen of ziektekostenverzekering.

Fernando Morales de La Cruz, een expert in de koffie-industrie die het Café for Change Initiative leidt, zegt dat het tekort aan arbeidskrachten een probleem zal blijven totdat "het bedrijfsmodel waarop de wereldwijde koffie-industrie opereert, wordt veranderd". Morales de la Cruz wijst erop dat koffie nu wordt verkocht voor ongeveer US$ 2,40/kg op de wereldmarkt, of minder dan waarvoor het werd verkocht in 1983, toen koffielanden stopten met het opleggen van exportquota.

'Niet afschrikken door coronavirus'
Ondanks dat telers worstelen met lage prijzen voor hun koffie, zijn er mensen die willen werken voor een bescheiden loon. Op de Santa Isabel-boerderij zijn veel van de koffieplukkers die dit jaar kwamen Venezolaanse migranten, die geld moeten sturen naar familie thuis. In Venezuela is het maandelijks minimumloon nu ongeveer US$ 1 waard.

"We mogen ons niet laten afschrikken door het coronavirus", zegt Rafael Avendaño, een 25-jarige Venezolaanse werknemer die al een maand op de boerderij is. Hij woonde drie jaar aan de Caribische kust van Colombia en werkte als taxichauffeur voor motorfietsen, maar de pandemie liet hem failliet achter. "Ik ben banger om van één van deze hellingen af ​​te rollen dan voor de pandemie", grapte hij. Voor mensen zoals wij is werken de prioriteit."