Het olierijke Venezuela is nu sterk afhankelijk van import. (Getty Images)
De eerste van vijf Iraanse olietankers is de wateren van Venezuela binnengevaren met meer dan een miljoen vaten brandstof. De Iraanse tankers worden begeleid door de Venezolaanse marine en luchtmacht. De Verenigde Staten, die beide landen sancties heeft opgelegd, zegt het konvooi in de gaten te houden. Zowel Venezuela als Iran hebben Washington gewaarschuwd de levering niet te verstoren. Venezuela kampt met een tekort aan geraffineerde brandstof, ondanks de grootste oliereserves ter wereld.

"De schepen van de zuster Islamitische Republiek Iran bevinden zich in onze exclusieve economische zone", schreef de Venezolaanse minister van Olie, Tareck El Aissami, op Twitter na de aankomst van de eerste tanker, Fortune. Hij bedankte Iran voor zijn solidariteit en zei dat zijn acties beide landen ten goede zouden komen.

Zowel Iran als Venezuela worden door de Verenigde Staten beschouwd als paria-staten. Washington heeft sancties opgelegd die de handel met beide landen verbieden.

De vijf Iraanse tankers - Fortune, Forest, Petunia, Faxon en Clavel - vervoeren ongeveer 1,5 miljoen vaten brandstof. Ze passeerden eerder deze maand het Suezkanaal, volgens scheepgegevens van Refinitiv Eikon. De Iraanse president, Hassan Rouhani, herhaalde zaterdag zijn waarschuwing dat het land wraak zou nemen als de tankers werden geblokkeerd.

Een vloot van Amerikaanse marine- en kustwachtschepen patrouilleert in de Caribische Zee op een missie om de illegale drugshandel tegen te gaan. Maar Amerikaanse functionarissen hebben geen plan aangekondigd om de Iraanse tankers te stoppen.

De VS heeft de economische sancties tegen Iran hersteld nadat president Donald Trump in mei 2018 een historische nucleaire deal had stopgezet. Ondertussen zijn de sancties tegen Venezuela gericht op toenemende druk op president Nicolás Maduro om af te treden. De VS erkent oppositieleider Juan Guaidó als de legitieme leider van het land.

Venezuela zit al jaren vast in een politieke en economische crisis. De inflatie bereikte vorig jaar 800.000% en 4,8 miljoen mensen zijn het land ontvlucht. De problemen zijn verergerd door een recente daling van de wereldolieprijzen en de pandemie van het coronavirus.


Brandstoftekorten in Venezuela hebben geleid tot lange wachtrijen voor benzine en zetten president Nicolás Maduro onder druk. (Foto: Reuters)

De Venezolaanse regering heeft al maanden een lange reeks van raffinageproblemen - waaronder stroomuitval en ongevallen - omzeild door ruwe olie te leveren in ruil voor benzine aan haar klanten, voornamelijk het Russische bedrijf Rosneft. Maar de regering-Trump lanceerde in februari en maart twee sanctierondes tegen gelieerde ondernemingen van Rosneft voor het verhandelen van Venezolaanse ruwe olie op internationale markten. Eind maart kondigde Rosneft zijn verrassende vertrek uit Venezuela aan.

Sindsdien moest benzine strikt worden gerantsoeneerd, waarbij mensen de hele nacht in de rij stonden om niet meer dan 30 liter te tanken. Artsen en verpleegsters behoren tot degenen die in de rij moeten staan, terwijl het gezondheidssysteem van het land instort en er bezorgdheid bestaat over de verspreiding van Covid-19. Officiële coronavirusgevallen in het land zijn relatief laag - ongeveer 1.000 infecties - maar er is angst bij artsen dat als het virus escaleert, het catastrofaal zou zijn.