Jamaica bereidt zich voor op de nasleep van orkaan Melissa, een catastrofale storm van categorie 5 die dinsdag het eiland trof met windsnelheden tot 295 km/u. De orkaan veroorzaakte zware overstromingen, krachtige windstoten die daken van gebouwen rukten en aardverschuivingen. Minstens drie mensen kwamen om en tienduizenden inwoners zitten zonder stroom.

Premier Andrew Holness waarschuwde dat er geen infrastructuur bestand is tegen een orkaan van deze kracht en noemde het herstel een grote uitdaging. In het zuidwesten van Jamaica, met name in het district St. Elizabeth, staan veel gebieden onder water en zijn er ernstige schadegevallen gemeld. Overstromingen hielden meerdere gezinnen gevangen in hun huizen, terwijl hulpdiensten door de gevaarlijke omstandigheden beperkt waren in hun bereikbaarheid.

Ongeveer 15.000 mensen zochten onderdak in opvangcentra, terwijl 77% van de huishoudens zonder elektriciteit zat. Vier grote ziekenhuizen liepen schade op, waarvan één zonder stroom viel, wat leidde tot de evacuatie van 75 patiënten.

Orkaan Melissa brak meerdere records: met een luchtdruk van 892 millibar en windsnelheden van 298 km/u evenaarde zij historische waarden van eerdere orkanen zoals de Labor Day storm van 1935 en orkaan Dorian in 2019. De storm veroorzaakte een levensbedreigende stormvloed van tot wel 4 meter.

Melissa verplaatste zich dinsdagavond richting Cuba, waar zij naar verwachting woensdagochtend de oostkust zal bereiken. De Cubaanse autoriteiten bereiden zich voor op zware regenval tot 51 centimeter en een aanzienlijke stormvloed langs de kust. President Miguel Díaz-Canel riep de bevolking op de kracht van de storm niet te onderschatten.

In de oostelijke provincies van Cuba zijn duizenden mensen geëvacueerd, terwijl inwoners zich koortsachtig voorbereiden. Beelden tonen evacués die met bussen en ander vervoer naar veilige plekken worden gebracht.

De Amerikaanse Defensie heeft beelden vrijgegeven van vluchten van de “Hurricane Hunters” die cruciale data verzamelden voor het National Hurricane Center. De storm veroorzaakte ook zeven doden in het Caribisch gebied, waarvan drie in Jamaica.

De Jamaicaanse autoriteiten waarschuwen voor aanhoudende gevaarlijke situaties, waaronder de mogelijke verplaatsing van krokodillen door overstromingen, en zijn paraat met boten en helikopters voor reddingsoperaties zodra de storm voorbij is.

De internationale gemeenschap en hulporganisaties staan klaar om na de storm voedsel, medicijnen en andere noodhulp te leveren. De heropening van Jamaica’s luchthavens wordt verwacht vanaf donderdag, afhankelijk van de schade.