eiligheidspersoneel helpt een persoon na een stormloop voor de tweede "Shahi Snan" (groot bad) op de "Kumbh Mela" of het Pitcher Festival, in Prayagraj, voorheen bekend als Allahabad, India. (Foto: Reuters)
Meer dan zeven mensen werden gedood en ongeveer 10 raakten gewond bij een stormloop op het Maha Kumbh Mela of Great Pitcher Festival in de deelstaat Uttar Pradesh in Noord-India op woensdag, zei een functionaris, terwijl tientallen miljoenen mensen zich verzamelden om een ​​heilige duik te nemen.

Dronebeelden toonden miljoenen toegewijden, schouder aan schouder, die in de duisternis voor zonsopgang aankwamen voor de heilige duik om de meest gunstige dag van de Maha Kumbh Mela te markeren.

Video's en foto's na de stormloop toonden dat lichamen op brancards werden weggedragen en dat mensen huilend op de grond zaten, terwijl anderen over een tapijt van weggegooide spullen stapten die door mensen waren achtergelaten toen ze probeerden te ontsnappen aan de stormloop.

Een getuige van Reuters zag verschillende lijken toen hij tientallen ambulances volgde die naar de rivieroever raasden waar het incident plaatsvond.

Ambtenaren zeiden dat een eerste stormloop die rond 01:00 uur lokale tijd  plaatsvond "niet ernstig" was, maar de oorzaak was onduidelijk.

Getuigen zeiden echter dat gelovigen die probeerden te ontsnappen, bij een uitgang in een andere stormloop terechtkwamen. Ze keerden vervolgens terug naar de pontonbruggen op zoek naar een andere uitweg, maar ontdekten dat deze door de autoriteiten was afgesloten.

"Ik zag veel mensen vallen en door de menigte worden vertrapt... veel kinderen en vrouwen raakten verdwaald en riepen om hulp," zei Ravin, een gelovige die alleen zijn voornaam gaf en vanuit de financiële hoofdstad Mumbai naar het festival was gereisd.

Een Rapid Action Force (RAF) - een speciale eenheid die wordt opgeroepen tijdens crisissituaties - was ingezet om de situatie onder controle te krijgen en reddingsacties waren gaande, zeiden functionarissen. Premier Narendra Modi sprak met de minister-president van Uttar Pradesh, Yogi Adityanath, en riep op tot "onmiddellijke steunmaatregelen", meldde persbureau ANI.

's Werelds grootste bijeenkomst van de mensheid, het hindoeïstische festival, heeft al gigantische dagelijkse menigten gezien, met bijna 148 miljoen aanwezigen sinds het twee weken geleden begon.

De autoriteiten hadden verwacht dat een recordaantal van 100 miljoen mensen zich woensdag zou verzamelen in de tijdelijke township in Prayagraj voor de heilige duik, die wordt beschouwd als de meest gunstige dag vanwege een zeldzame uitlijning van hemellichamen na 144 jaar.

Hindoes geloven dat een duik nemen bij de samenvloeiing van drie rivieren - Ganga, Yamuna en de mythische, onzichtbare Saraswati - hen vrijpleit van hun zonden en redding verleent van de cyclus van geboorte en dood.

Het 'koninklijke bad' werd afgeblazen na het incident.

"Al onze heiligen en zieners waren klaar voor de 'snan' (bad) toen we werden geïnformeerd over dit incident. Daarom hebben we besloten om onze 'snan' af te gelasten," zei asceet Ravindra Puri.

De autoriteiten hadden verschillende maatregelen genomen om de enorme menigte te bedienen, waaronder meer beveiliging en medisch personeel, en speciale treinen en bussen. AI-software werd ook gebruikt om de menigte te beheren.

Een soortgelijke stormloop was uitgebroken op de meest gunstige dag van het festival toen het voor het laatst werd gehouden in 2013, waarbij minstens 36 pelgrims omkwamen, voornamelijk vrouwen.